- То уж моя забота! - вскочил с табуретки счастливый Севка. - Я мигом! - Нахлобучил шлем и выскочил за дверь.
Уже смеркалось, когда запыхавшийся Севка ввалился на чердак.
- Идем, Зина, я тебе такую квартиру нашел!
- Мне ведь не дойти, - смутилась Зина.
- И не надо. Донесу!
- Подожди, дай чуть-чуть отдохнуть. Слушай, вот я лежала и думала: сама виновата! Убежала, а теперь не увижу ни Клаву, ни маму.
- Да брось ты! Теперь-то беспременно поправишься. Там знаешь какая старушка? Учительница гимназии. Это тебе не чердак.
Севка повязал Зине Клавин платок, надел на нее пальто и встал рядом на четвереньки.
- Берись за шею, полезай на спину! Вот так... А теперь пошли.
Встал и понес Зину по скрипучей лестнице вниз, радуясь, что навсегда покидает это постылое место.
Глава VIII
ХОЗЯИН НЕ ПРОГАДАЛ
Свалилась с Севки одна забота, навалилась другая. Пообещал он сгоряча Елене Ивановне что-то придумать. Но вот уже неделя на исходе, а он еще ничего не придумал. Зине-то теперь хорошо: лежит в отдельной комнате, в мягкой и чистой постели. Елена Ивановна вымыла и остригла Зину. Она же поит ее с ложечки сладким чаем с сухарями - ничего другого больная есть не может. Временами Зине становится чуть полегче, и тогда она просит поиграть для нее на рояле. Старушка отворит дверь и играет.
Но каково Севке? Он-то ведь обещал!
С утра натаскает из колодца воды, принесет из сарая дров для плиты, наколет лучины для растопки, заглянет к Зине сквозь узенькую щелочку двери - и вон из дому. Целый день его нет.
Ходит Севка по городу из конца в конец в поисках какого-нибудь заработка. Где только не побывал! Но никто не нуждается в его услугах. Разве что перепадет ему мелкая работенка за тарелку щей.
Однажды набрел на толпу женщин, стоявших, задрав головы, подле высоченной липы. На самой макушке сидел здоровенный серый кот. Спасаясь от собак, он вскочил на дерево, а когда глянул вниз, как видно, струхнул: сидит и орет! И смешно, и жалко.
- Второй день сидит! - сокрушается хозяйка. - И никак его оттуда...
Рядом крутятся ребятишки, подают бестолковые советы.
- Я вам его, тетя, сниму! - сказал Севка.
Скинул полушубок, обнял ствол дерева. Подтянувшись, обхватил липу ногами, перекинул руки повыше. Снова подтянулся, снова перехватил руками. А там и сучья. По сучьям-то всякий влезет.
Одичавший кот замолк было на минутку, потом заорал еще страшнее. А Севка приближается, обдумывая, как бы половчее его захватить, чтоб не оцарапал.
Но кот не стал дожидаться. Сам кинулся на спасительную Севкину спину и намертво повис, уцепившись за гимнастерку. Не только, правда, за гимнастерку: кое-где он достал когтями и тело.
Севка терпит, осторожно лезет вниз со своей ошалевшей от страха, орущей ношей.
Хозяйка на радостях накормила Севку да еще и денег ему:
- Вот, купишь себе чего вкусненького.
Севке не до вкусненького, ему надо что-то принести в дом.
На следующее утро он захватил из посудного шкафчика порожний стакан и отправился на базар покупать для Зины мед.
Идет не спеша, разглядывает, кто каким товаром торгует. Наконец набрел и на мед. В передке рессорной повозки стоял высокий липовый бочонок. Распряженная пара коней у задка жевала сено, похрустывая. Хозяин зачерпывал ложкой из бочонка густой, засахаренный мед, накладывая кому в горшочек, кому в миску, ставил на весы.
Протянул и Севка свой стакан.
- Что такую пустяковую посудину захватил? - удивился хозяин. - У нас товар - первый сорт. Пальчики оближешь.
- Я, дядя, не для себя. Для больного человека.
- Понятно. А что так мало берешь?
- Денег нет, - вздохнул Севка. - Заработать-то негде.
Хозяин смерил Севку быстрым взглядом, спросил:
- Ты вроде нездешний?
- Нет, мы из России, - ответил Севка. - Ехали с сестрой в Читу к тетке, да сестра в дороге заболела. Тут и застряли. Спасибо, добрая старушка приютила, а то хоть пропадай.
- Сестра-то постарше тебя? - полюбопытствовал хозяин.
- Моложе, - соврал Севка. - Мне четырнадцатый пошел, а ей и двенадцать не сравнялось. Остались без родителей, вот и едем.
- Грамоте знаешь?
- Знаю. Три зимы в школу отходил. Ходил бы и дальше, кабы не война.
Хозяин пожевал соломинку, предложил:
- Айда со мной, паря! Жидковат ты, ну да уж как-нибудь... Мне работник нужен. Мельницу небольшую держу, и хозяйство кое-какое ведется. А тут еще недавно овдовел. Остался мальчонка-малолеток. Придется, как видно, новую хозяйку в дом выводить. Ну, да это дело сурьезное и неблизкое... Так согласен в работники? Будешь сыт, одет, обут.
И обрадовался Севка, и растерялся. То было не найти хоть какую, а тут и работа настоящая, да не подходит.
- Как видно, не судьба, - сказал он хозяину. - Сестра-то у меня в тифу лежит. Старушке этой ее не прокормить. Пока слабая, еще так-сяк, а дальше-то... Когда еще я что-то заработаю?
- Ну, это дело поправимое. Если сговоримся, могу тебе кое-что вперед заплатить, под будущую, значит, работу. Она тут на эти деньги и подкормится. А поправится - можно и ее забрать, что ж с вами, сиротами, поделаешь?
Севка не поверил ушам: такая выгодная работа ему и не снилась. А все равно не подходит. Ехать ведь не на какую-нибудь неделю или две... Уж было хотел отказаться, да сообразил, что в таком деле не ему решать: старушка-то с Зиной давно последним куском делится.
- Мне, дядя, надо посоветоваться, - сказал Севка.
- Так беги советуйся. А я тут справлю свои дела и заверну. Тебя как найти-то?
Прибежал Севка, поставил мед, рассказал Елене Ивановне, какого встретил человека.
- Только я ему маленько поднаврал. Сказал, что Зина мне сестра. Так она и вправду как сестра...
- Правильно, Сева. Как сестра! - согласилась Елена Ивановна. - Ну что ж тебе посоветовать? Конечно, в работники ты еще маловат. Но зато в деревне теперь посытнее.
- А эскадрон? - напомнил Севка.
- Повоюет и без тебя! Успеешь еще, разыщешь... Наверно, надо тебе ехать с этим хозяином. Он где?
- Заедет, я ему сказал, как найти.
- Так и решим, Сева. А за Зину не беспокойся. Подниму девочку! пообещала Елена Ивановна.
Согласился Севка - переломил себя. Обещал ведь Елене Ивановне что-то придумать. А оно придумалось без него. Ну, да не навек же едет...