Замолк Севка. Как это нет Дроздова? Вот он стоит перед глазами живой. В застиранной гимнастерке, с портупеей шашки через плечо!.. "Крепись, Савостьян... поклон от эскадрона..." А полушубок? Ведь Севка его дяде Федору вез...
В середине дня Гаврилов уехал с завозчиком. Обнял на прощанье Севку, приказал безотлагательно написать командиру и без его ответа никуда с места не трогаться.
- Может статься, не в ту сторону кинешься догонять, - предупредил Сергей.
Час спустя на мельницу ввалилась запыхавшаяся Зина. Голова по самые брови закутана в платок, на ногах растоптанные Степанидины валенки. Но лицо сияет, как ясное солнышко.
- Случилось что? - удивился Севка ее неожиданному приходу.
- Случилось! - загадочно ответила Зина...
- Говори скорей, не тяни!
- Ух, раскричался! Вот теперь и не скажу, - с деланной обидой упрекнула Зина. - Я ему привет принесла, кучу новостей, а он...
- Письмо от Клавы? - не утерпел Севка.
- От мамы!
- Что-о?
- То-о! От самой Веры Константиновны, моей мамочки. Вот! - Зина выхватила из-за пазухи письмо, поцеловала его и отдала Севке. - Читай, оно и тебе тоже.
Зинина мать за время странствий натерпелась лиха. Ее начисто обокрали в поезде, забрали предназначенные для обмена вещи. Скиталась по деревням Поволжья в надежде заработать на обратную дорогу. Одежонка плохая, а обувь и того хуже - подвязанные веревками туфли. Поморозила ноги, свалилась в какой-то деревне. Спасибо, тамошняя учительница не дала пропасть приютила. Лечиться негде и нечем, есть нечего. На письма, которые посылала дочкам, не было ответа.
Кое-как встала на ноги, пошла. От деревни к деревне. Кому из шинели пальто скроит или тужурку, кому перелицует старый пиджак. Ребятишкам шила френчики и штаны из военных палаток. Тем и спаслась.
"...В Москве, на Якиманке, - писала Вера Константиновна, - застала лишь пыль, запустение да свои нераспечатанные письма. Как просунул их почтальон в прорезь двери, так и валялись на полу в передней.
Я - к знакомым, к дворникам, в милицию - только руками разводят. Надоумили поискать в детских приютах. Вот тут и напала на Клавин след. А спустя полмесяца уже читала ее письмо! Из него-то и узнала про тебя, Зина, и про Севу.
Вот что, дети, - продолжал читать Севка, - настало время собраться нам всем вместе. Клава уже здесь, в Москве, шлет вам привет. Комсомол послал ее на борьбу с детской беспризорностью. Хвасталась, что на каком-то совещании удалось повидать товарищей Крупскую и Дзержинского.
Теперь очередь за вами. Поскитались - и хватит. Сева будет жить у нас. Здесь, правда, пока еще голодновато, но зато все под одной крышей. Мы с Клавой приготовили денег вам на дорогу и сегодня же вышлем.
Обнимаю и целую вас.
Мама".
Прочитал Севка письмо, вспомнил Клаву. "Вот счастливая! порадовался. - И мать, и сестра нашлись".
- Ты что, глухонемой? - торопит Зина. - Скажи что-нибудь.
А что сказать, если Севка не отработал еще свой долг хозяину и из Гусаков ему до будущего лета - никуда. Аж до самого петрова дня.
- Не горит, - промямлил он. - Надо же обдумать...
- Ха! Значит, мама не обдумала?
- А эскадрон? - напомнил Севка.
- Так он же неизвестно где.
- Известно!
И Севка рассказал про свою встречу с Сергеем Гавриловым, который велел сидеть здесь, ждать приказа.
Зина капризно надула губы, отвернулась. Она-то надеялась обрадовать...
- Поедешь одна, - сочувственно сказал Севка, - объяснишь матери и Клаве: мол, и рад бы, да не могу пока.
- Не поеду!
- Почему?
- Он еще спрашивает! - удивилась Зина. - Скажи, ты почему сейчас не в эскадроне, а в Гусаках?
- Что ж, мне было бросить тебя в Тюмени?
- Во! И мне не бросить. Понял теперь?
- Сравнила! - не сдался Севка. - Так я ж здоровый. Небось раненого никто не бросил. У Клавы спроси, если сама не знаешь.
Не привыкла Зина уступать в споре, но и возразить ей больше нечего. Выхватила у Севки письмо, нахлобучила ему шапку на самые глаза, сказала примирительно:
- Тебя не переспоришь, шит колпак!
Глава XIII
ТРУДНЫЕ СЛОВА
Бредет Зина с мельницы, новыми глазами разглядывает Гусаки. Это уже не ее село! Чужие стынут на морозе плетни да колодезные журавли, чужие глядят на улицу заиндевелыми, словно бельмастыми, окнами дома. За каждым окном своя жизнь, но она не касается Зины, которой предстоит теперь и не здесь, и не так жить.
Все переменилось, поскучнело. Даже дымы над крышами, подпирающие морозное небо, даже деревенские псы, лающие простуженными, сиплыми голосами.
Но так ли уж ей тут все безразлично?
Вон вдалеке большим черным пятном на снегу видится Турбай. Вовсе и не чужой он Зине и не скучный. Как и раньше, охота его погладить, чтоб вильнул хвостом, потерся о колени. Невольно прибавляет она шагу.
На Турбае какое-то подобие хомута. Назарка учит пса ходить в упряжке, правда, пока безуспешно. Турбай бестолков: пустые санки везет, а чуть сядет в них "кучер", сразу выдернет голову из хомута и - драла.
- Нос! - кричит Зина. - Нос отморозил!
Силком она затаскивает Назарку в кухню, сажает к себе на колени, начинает оттирать нос.
Больно Назарке. По щекам в два ручья - слезы. Орет, молотит изо всех сил руками и ногами, бодается. Но Зина не обращает внимания.
Наконец Назарка на свободе. Бьет наотмашь свою обидчицу по спине и с ревом вылетает вон.
Зина опускает в корыто со щелоком принесенную с мельницы Севкину гимнастерку, вталкивает ладонями на дно и придерживает, не дает всплывать.
Скрипнула и приоткрылась дверь. Это Назарка. Войти стесняется, а хочется узнать, что делает Зина и крепко ли на него сердится. Понимает, что нашкодил!
Не видит Назарку Зина, но знает, что он по ту сторону двери. Нет, не чужой ей этот коренастенький мужичок! Наверняка будет вспоминать его там, в Москве.
"Надо сказать ему об отъезде, - думает Зина. - Пусть узнает от меня".
- Входи, Назарчик! - кричит она. - А то еще прищемишь в двери свой отмороженный нос.
Переступил Назарка порог, смотрит в землю.
- И не стыдно кулачищами? - упрекает Зина. - Вот уеду, так небось пожалеешь, что дрался.
- Уедешь? Врешь!
- Не вру, Назарчик, в самом деле уезжаю.