Наконец он решился. Дав шпоры Бурьяну, обогнал эскадрон, занял свое место в голове колонны и, вскинув руку, скомандовал:
- Ша-агом!
Когда поостыли кони, командир остановил эскадрон, объяснил наконец людям, зачем их подняли среди ночи.
- Друзья! Получен приказ следовать на погрузку. Слыхали про атамана Семенова?
- Это про какого?..
- Новый, что ли, объявился? В каких же краях? - заинтересовались бойцы.
- Не близко, - глянул исподлобья командир. - На китайской границе...
- Во-он где! - удивился Ефрем Клешнев. - Аж на самой Амур-реке. А что у него за воинство, у того атамана?
- Воинство нам привычное: недобитые золотопогонники да казаки из тех, что побогаче. Словом, старые знакомые.
Посерьезнели лица бойцов.
- Да-а-а! - вздохнул Клешнев. - Далеконько. Там и письма с родины не вдруг дождешься.
Ребров попятил Бурьяна. И тут же привстал на стременах комиссар.
Что сказать бойцам? Какими словами объяснить горькую нужду воевать на чужбине?
Молча стоит он в стременах перед строем, выискивает подходящую вещь, чтобы взять в пример. Эскадрон ждет.
Есть! Зацепился глазами за пеньковую Крупенину портупею, перевел взгляд пониже - на шашку, свисшую до колен малорослой кобылки.
И, неожиданно рванув из ножен свою шашку, комиссар вскинул ее над головой. Юнона под ним беспокойно переступила копытами.
- Клинок - вот кто такой атаман Семенов! - прозвенел в тишине голос Касаткина. - Этим клинком замахнулась на нас мировая буржуазия, чтоб рассечь страну, а там уж добивать частями. Понятно?
- Куда уж понятнее! - за всех ответил Клешнев. - А только и у нас в ножнах не деревяшки против того клинка. Верно, Трофим? Хотелось отведать хваленого твоего квасного парку, да атаман порастворял в банях двери, и дует в них ветер-сквозняк.
- Затворимо! - прогудел Крупеня. - Пару поддадим тому бисову атаману - чертям буде жарко. Так я кажу, хлопцы?
- Так, Трофим!
- Истинная правда!
К разъезду подошли уже засветло. У пустынной платформы стоял поданный эшелон - десятка четыре промороженных, густо исписанных мелом товарных вагонов. Некоторые были пробиты пулями, на других сорваны люки или не хватало дверей. Степан Викторович в сопровождении Гаврилова проехал на Бурьяне по гулкой деревянной платформе, осмотрел вагоны.
- Рисуй! - приказал ординарцу.
Тот соскочил с коня, начал расписывать вагоны мелом по указанию командира: под кухню, под санчасть, под людской состав, под конский.
Спешенные кавалеристы забегали вдоль эшелона. Откатывали двери, выкидывали из теплушек снег и всякий хлам.
Пока прибирались, пока заводили в вагоны коней и грузили фураж, у кашевара поспел в полевой кухне обед. Щурясь от пара, он сосредоточенно вымешивал в котле просяную кашу и лениво отругивался через плечо от наседавшего из-за спины Сергея Гаврилова:
- Отвяжись! Сказано - не дам... Тебе бы, жеребцу, не просяной каши, а березовой.
- Кинь хоть на понюшку, - ныл Гаврилов, выставив котелок.
- Кукиш понюхай! И хватило у тебя совести первым к артельной каше лезть?
- По должности положено первым...
Кашевар повернулся на голос и выкатил глаза: перед ним стоял командир эскадрона, а Гаврилова и след простыл.
- Извиняй, брат, товарищ эскадронный, - вытянулся у котла кашевар. Это я ординарцу твоему Сережке Гаврилову. Только что был тут с котелком.
- Ладно, старина! - усмехнулся Ребров. - Каша-то упрела?
- В самый аккурат! - прижмурил глаз дядя Андрей и достал из-за голенища алюминиевую ложку. - Вот, сыми-ка пробу.
Командир присел на патронный ящик, одобрительно оглядел чисто прибранный вагон и, приняв от дяди Андрея котелок, отведал каши.
- Хороша-а! - похвалил он, шумно выдохнув облако пара. - Райская пища! С такой пищи наши бойцы огрузнеют - как их кони понесут?
- Не огрузнеют! - уловил шутку повар. - Продовольствие, считай, на исходе. Это уж сегодня ради такого дня решил заварить покруче. Чтобы, значит, не на голодное брюхо людям с родиной проститься. А там опять пойдет похлебка - и начнут меня бойцы из души в душу костить.
Степан Викторович оторвал косую ленточку газетной бумаги, свернул "козью ножку" и, прикурив от зажигалки, глубоко затянулся.
- Насчет каши это ты мудро рассудил, старина. Настроение в такую минуту вещь немалая. Признайся, а у тебя, Петрович, не сосет под ложечкой? Ведь как-никак впереди чужбина...
- Сосет! Только не через это. Меня, товарищ эскадронный, совесть гложет, как вспомню, что потеряли своего приемыша. Ведь он мне, считай, заместо сына был. Пока тут мотались, я все надеялся, что отыщется. Но теперь уж... Прощай, Сева, не поминай лихом, сынок!
- И мне вместо сына! - вздохнул Ребров.
Эшелон тронулся ночью. Качнуло на стрелке, на другой. Кони беспокойно переступили коваными копытами и, подняв от сена морды, насторожили уши. Тотчас послышались голоса дневальных:
- Стоять-стоять!
- Не коси глазом!..
Опоздавшие всегда найдутся. Придерживая шашки, чертыхаясь, бежали они рядом с вагонами, хватались за протянутые руки и въезжали в теплушки на животе под смех товарищей.
Откуда ни возьмись, из-за угла вывернулся Крупеня с обгорелым бревном на плече.
- Трофим! Вот каналья! - закричали из подходившей теплушки. - Валяй к нам со своей гаубицей, а то останешься.
Но хозяйственный Крупеня только отмахнулся. Много, мол, вас теперь найдется на готовенькое. Не для того он добывал из-под снега это бревно, чтобы сжечь его в чужом взводе.
Трофим выждал. И как только подошла теплушка первого взвода, закинул в нее свой трофей, а за ним ввалился и сам.
- Путь не близкий, - как бы извиняясь за опоздание, сказал Крупеня. Нехай будуть дровы.
Мелькнул мутный фонарь на выходной стрелке, мигнул зеленый глазок семафора, и степной разъезд побежал назад, теряясь в снегу.
Кони скоро привыкли к шаткому полу и опять потянулись к сену.
А люди за войну привыкли ко всему. И если уж говорить откровенно, то здесь, б вагонах, по сравнению с фронтом, сущая благодать: от ветра затишно, от клинка и пули, и можно в охотку отоспаться.