— Вперед, станичники! Хватайте красного пулеметчика, режьте его шкуру на подпруги… Эй, борода, подними голову! Не по заду ж мне бить из пулемета. Штанов твоих с лампасами жалко.
Рвали воздух, зловеще свистели пули. Одни рикошетили, взбивая снежные фонтанчики, другие плющились на бронированном щитке «максима» и, раскаленные, соскальзывали в снег, шипя. А Дроздов, опьяненный своей удалью, не страшился уже ни пули, ни клинка, ни самого дьявола!
Израсходовав последний в ленте патрон, он увидел, что вражеская цепь, охватившая его полукольцом, поднялась для атаки.
«Конец!» — подумал Федор и глянул в ту сторону, где скрылся за бугром эскадрон. Выждал, снял с пояса гранату, поставил на боевой взвод.
— Выкуси! — крикнул подбегавшим казакам, валясь грудью на горячий кожух «максима».
Взрыв — и нет ни Дроздова, ни пулемета.
…Пропустив эскадрон, Степан Викторович пристроился в хвосте колонны и задумался, придерживая в поводьях Бурьяна. По всем приметам война шла к концу. Каждый боец втайне лелеял мечту, что к весне вернется домой, навалится на привычную с детства мирную и нужную работу.
Нет-нет да и заводили в эскадроне между делом разговоры о том, как вкусно пахнет поднятая лемехами земля, как любо в весенний день послушать невидимого в небе жаворонка и как это приятно — вернувшись домой насовсем, истопить баньку. Про баню говорили вдохновенно, причмокивая и жмурясь. Затевали даже споры о том, какой пар предпочтительнее. Один нахваливал водяной, если, конечно, плескать на каменку не простую воду, а ключевую. Другой советовал смоляной настой из сосновой хвои. А Крупеня утверждал, что нет нежнее квасного пара, который в большом ходу среди деревенских богатеев у них на Полтавщине.
…Притомились уже и кони на рыси. И место теперь позволяло объявить эскадрону приказ, не рискуя быть подслушанным: кругом ни жилья, ни куста — одна чистая, укрытая снегом степь. Но Степан Викторович медлил, потому что не просто это и не легко — одним махом отрубить перед людьми желанную дорогу домой.
Наконец он решился. Дав шпоры Бурьяну, обогнал эскадрон, занял свое место в голове колонны и, вскинув руку, скомандовал:
— Ша-агом!
Когда поостыли кони, командир остановил эскадрон, объяснил наконец людям, зачем их подняли среди ночи.
— Друзья! Получен приказ следовать на погрузку. Слыхали про атамана Семенова?
— Это про какого?..
— Новый, что ли, объявился? В каких же краях? — заинтересовались бойцы.
— Не близко, — глянул исподлобья командир. — На китайской границе…
— Во-он где! — удивился Ефрем Клешнев. — Аж на самой Амур-реке. А что у него за воинство, у того атамана?
— Воинство нам привычное: недобитые золотопогонники да казаки из тех, что побогаче. Словом, старые знакомые.
Посерьезнели лица бойцов.
— Да-а-а! — вздохнул Клешнев. — Далеконько. Там и письма с родины не вдруг дождешься.
Ребров попятил Бурьяна. И тут же привстал на стременах комиссар.
Что сказать бойцам? Какими словами объяснить горькую нужду воевать на чужбине?
Молча стоит он в стременах перед строем, выискивает подходящую вещь, чтобы взять в пример. Эскадрон ждет.
Есть! Зацепился глазами за пеньковую Крупенину портупею, перевел взгляд пониже — на шашку, свисшую до колен малорослой кобылки.
И, неожиданно рванув из ножен свою шашку, комиссар вскинул ее над головой. Юнона под ним беспокойно переступила копытами.
— Клинок — вот кто такой атаман Семенов! — прозвенел в тишине голос Касаткина. — Этим клинком замахнулась на нас мировая буржуазия, чтоб рассечь страну, а там уж добивать частями. Понятно?
— Куда уж понятнее! — за всех ответил Клешнев. — А только и у нас в ножнах не деревяшки против того клинка. Верно, Трофим? Хотелось отведать хваленого твоего квасного парку, да атаман порастворял в банях двери, и дует в них ветер-сквозняк.
— Затворимо! — прогудел Крупеня. — Пару поддадим тому бисову атаману — чертям буде жарко. Так я кажу, хлопцы?
— Так, Трофим!
— Истинная правда!
К разъезду подошли уже засветло. У пустынной платформы стоял поданный эшелон — десятка четыре промороженных, густо исписанных мелом товарных вагонов. Некоторые были пробиты пулями, на других сорваны люки или не хватало дверей. Степан Викторович в сопровождении Гаврилова проехал на Бурьяне по гулкой деревянной платформе, осмотрел вагоны.
— Рисуй! — приказал ординарцу.
Тот соскочил с коня, начал расписывать вагоны мелом по указанию командира: под кухню, под санчасть, под людской состав, под конский.