— Но с вами машины, получается, ошиблись, — сказал я. — Вы выжили и отправились мстить.
— Пять процентов колбонгов имели генетическую устойчивость к чуме, — Норнис провел рукой по лицу. — До войны таких, как мы, считали физическими и умственными уродами. Из-за склонности к агрессии многие из нас находились в тюрьмах и лечебницах. Но именно мы выжили и возродили Колбонг. Восстановили некоторые старые технологии и открыли новые. Но нам все еще бесконечно далеко до Всадников; жаль, не все понимают это! Другие понимают. Однако думают, что у нас нет времени ждать — иначе Всадники однажды довершат начатое. Поэтому «Савой» здесь.
— А что думаете вы, капитан? — осмелился спросить я.
— Я выполняю приказы, — ответил Норнис точь-в-точь так, как ответили бы тысячи земных офицеров на его месте. — И в соответствии с приказом через шесть земных часов я выброшу тебя и твоих товарищей в космос.
Он замолчал надолго.
— Снаружи «Савой» защищен от обнаружения земными или нар’данскими радарами, — продолжил Норнис, когда я уже подумал, что на том разговор и завершится. — Но если кто-то, находящийся внутри, передаст Всадникам координаты — их флот обнаружит нас и уничтожит, не пройдет и нескольких часов. У Нар’дана есть портативные генераторы малых Лучей — и вряд ли наши сканеры способны их отыскать; мы ведь даже не понимаем, в сущности, что являет собой Луч… Но ты попался на горстке монет, как мальчишка. А Всадники все еще не обнаружили нас. Поэтому я уверен, что ты не шпион. Еще я уверен, что Земля не пойдет на сотрудничество после вашего убийства; это не в земном обычае… Но к моему докладу не прислушались. Ваши смерти будут напрасными. Я сожалею об этом.
— Слабое утешение, — заметил я.
— Мы погрузим вас в медикаментозный сон, чтобы конец была безболезненным, — сказал он.
— Не надо, — попросил я. — Это любезно с твоей стороны… Но в последние секунды жизни я хочу видеть Землю и звезды, а не переборки твоего корабля.
Норнис промолчал, но в молчании его мне почудилось одобрение.
Вскоре меня увели.
Впоследствии, уже на Земле, я часто вспоминал этот разговор. Продолжал ли капитан изучать «шпиона», удовлетворял ли любопытство болтовней с инопланетником, на язык и культуру которого потратил пару дней жизни? Или хотел, в самом деле, выразить сожаление, как-то объясниться? Не было ли это просто-напросто обязательной частью ритуала «дипломатического жертвоприношения», как Норнис в тот час считал, неизбежного?
Увы: нам слишком мало известно о колбонгах, чтобы понять его мотивы; и задумался я о них намного позже.
А тогда я возвращался в наш бокс с головой звенящей и пустой. К стыду моему, мысль о скорой смерти вытеснила все остальные.
— Осталось шесть часов, — сказал я Вученевичу, проснувшемуся и с беспокойством ожидавшему моего возвращения. — Если хочешь передать сообщение близким…
— Для Земли мы поджаримся при взрыве в реакторном отсеке, или что-нибудь такое, ты же понимаешь, — перебил Вученевич. — Хорошо бы вручили посмертно «Героя»: тогда дадут жилье в экологически благополучном районе, будет льготная медстраховка… Может, жена сможет устроить Злату в военный госпиталь…
С ужасом я увидел на его бледных губах улыбку. Он принял свою участь смертника, должно быть, с тех пор, как добровольно оказался заперт со мной здесь — и в нем не осталось больше ни страха, ни того подлинно человеческого упрямства, которое вынуждает бороться за жизнь в любых обстоятельствах.
— Попробуй помолиться, Саша, — серьезно сказал он. — Это помогает.
— Да пошел ты! — Я лег на койку и закрыл глаза.
Следующее, что я помню — распахнутые двери бокса и старшину Квифта с оплавленной дырой в нагруднике, кулем оседающего на пол.
Корабль гремел и трясся; только то, что я по привычке закрепился ремнями на койке, спасло меня от падения. Вученевич лежал на полу и держался за разбитое колено.
— Идти за мной, — выкрикнул из дверей колбонг с татуированным черепом. — Всадники! Капитан приказать отвести вас в его каюту. Там есть капсула.
— А как же «Олдрин»? — Ошалело спросил я.
— До большого удара — вот. — Колбонг показал три пальца. — Чтобы ослабить поле и выпустить земной корабль — больше, много, много. — Он потряс кулаком. — Приказ вас ликвидировать раньше. Но капитан Норнис дал другой приказ. Вы, идти за мной!