Я остановился сам и девочки тоже остановились, наблюдая за мной. Мой диалог с Карганой они не слышали, мы общались мысленно.
- Сворачивайте свою экспедицию, глупцы, тут вам помощи не найти. Только смерть.
- Тоже самое ты говорила в прошлый раз.
- И что?
- Я нашел бессмертие,- и мысленно я умудрился показать старой карге язык.
- Сейчас всё иначе,- горько прошептала ведьма.
- Каргана, у тебя проблемы?- строго спросил я. Ведьма разразилась громким смехом, который становился всё тише и неуверенней. А вскоре и вовсе перешел на истерические всхлипы. Каргана плакала.
- В чем проблема, Каргана?
Но перекричать рыдания вздорной старухи мне не удалось. Оставив тщетные попытки доораться до нее, я вышел из мысленного контакта.
- Так! Всё! Подъём!- заорал я. – Слушай мою команду! Идём быстро! Без остановок по нужде! Без слёз! Очень и очень быстро! Никаких «я устала» или «я хочу есть» или что вы там еще придумываете. Ясно? Пошли!
И мы пошли. За своей спиной я слышал тихий шепот девочек.
- Чего это с ним?- спросила напуганная Иу.
- Наверно получил новую информацию,- предположила неунывающая красотка.
- Откуда? Он же всё время рядом был.
- Ты же видела, он застыл на месте, а потом понёсся, как подорванный. Видимо, он или общался с кем-то на ментальном уровне, либо он слушал лес. Я слышала, что некоторые люди, особенно следопыты, могут разговаривать с лесом. Они его слушают, а главное слышат. Может быть, он что-то услышал, - предположения незнакомки снова поставили меня в тупик. Откуда она всё знает? Но разбираться с ее осведомлённостью времени не было. Просто я сделал себе пометку. Спросить об этом потом.
Через два часа стемнело. В потёмках мы пробирались еще час. Охотники нас сторонились. Эти трусливые твари чувствовали мои силу и злость. Но одна видимо совсем оголодала, и решилась напасть на Иу (посчитав ее слабым звеном), которая шла как раз за мной. Самоубийца. Больше нас не трогали.
Добравшись до избушки моей старой знакомой, мы остановились. Пахло смертью.
- Стойте здесь,- сухо сказал я и, как не странно, меня послушались. Посох, я отдал незнакомке. А сам, перехватив меч двумя руками, влетел в дом, высадив при этом дверь ногой.
- Ну, прямо средневековый спецназ,- хмыкнул мне вдогонку знакомый голосок. Я не обратил внимания, наверняка, этот «спецназ» что-то обидное.
Я осмотрелся. Внутри никого. Уже давно никого. Запах смерти обманчив. Нет, смерть здесь конечно была, но очень давно.
- Каргана,- позвал я старую знакомую, но она упорно молчала. За спиной скрипнули старые половицы. – Я же просил ждать снаружи! – зло рыкнул я, разворачиваясь. Девушки неуверенно топтались у двери. Иу загнанно оглядывалась, а незнакомка крепко держала ее за предплечье правой рукой. В левой руке возвышался посох моего наставника. Глаза, как у монашки серьезные и строгие. Я вопросительно кивнул за их спины и мне вразнобой ответили странными подёргиваниями. Иу нервно закивала головой, а незнакомка лишь сдержанно и коротко кивнула. Впечатление, что она боится пошевелиться, чтоб ни рассыпаться. Такая себе хрупкая хрустальная статуя неизвестных, но очень искусных мастеров. Иу заметно нервничала, что совсем не совмещалось с каменным спокойствием чужестранки. Или? Да, всезнающая чудо-девушка боится. А эта хрустальная маска лишь защитная реакция. Она пытается не показывать страха, что надо заметить очень верное решение. Если она сейчас поддастся панике, Иура заревет. И девушка это понимает и храбрится. Слишком она мудра для такой молодой и хрупкой оболочки.
- Закройте дверь, - велел я. Но девушки не двинулись с места.
- Странник,- вкрадчиво заговорила незнакомка,- я не критикую твои методы, просто напоминаю, что дверь ты выбил ногой.- Глаза девушки недобро сверкнули в темноте. Я смутился. Она опять права.
- Ладно, идите сюда.
- Где твоя ведьма? – ровно спросила она, подводя озиравшуюся Иу.
- Умерла.
На лице девушки не дрогнул не единый мускул. Даже глаза ее не выдали. Но я отчетливо слышал гул падающего сердечка куда-то в пропасть. Как же она хорошо себя держит. Ох, когда всё, что она в себе скрывает, рванет… не хотел бы я тогда быть в зоне действия.
- Что теперь?- без особой надежды спросила она,- к кому теперь обратимся?
- К Каргане,- спокойно сказал я, наблюдая за ее реакцией. Но был разочарован. Она и бровью не повела. Это не лицо, а мраморное изваяние, а мастером был сам Создатель. Смирившись, что вывести ее из равновесия мне не удастся, я принялся снова звать хозяйку дома мысленно. Но потерпел поражение.
- И что? – дернула меня за рукав Иу.
Я скрипнул зубам, сбила меня девчонка.
- Не мешай,- одернула ее незнакомка,- отойди от него.
Как, это не странно, но Иу ее послушалась и отошла. Я решил больше не напрягаться и просто в голос закричал:
- Каргана! Если ты, старая перечница, сейчас же не покажешься, то на рассвете я спалю эту берлогу!!!
Больше я не сказал ни слова. Потянулись мгновения, казавшиеся часами. Я молчал. Иу шарила глазами в поисках знаменитой ведьмы или, что еще лучше, ее останков. Незнакомка постукивала ноготками по посоху и смотрела мне в глаза ничего не говорящим взглядом.
- Что теперь?- жалобно пискнула Иу.
- Ждём рассвет,- безжалостно прошептала незнакомка. По посоху скрипнули ноготки. Не хотел бы я быть ее врагом.
***
Незадолго до этого…
Конец ноября. Погода радует - грязь и слякоть. Холодный срывающийся ветер возле высокого корпуса университета еще сильнее и злее. Из здания университета выходят молодые люди, кто убитый очередным провалом, кто наоборот судорожно крестясь не той рукой и благодаря Бога и шпаргалки за то, что наконец-то сдали.
Каролина возвращалась из института с ужасным настроением. Пятый раз сдавала внутрипортовое управление и опять завалилась. Это даже не экзамен, а простая защита курсовика. Но, тем не менее, преподаватель выпивал все жизненные силы. Как половина потока, Каролина тихо проклинала этот предмет и громко ругалась и плакала после очередного провала. Особенно злило понимание того, что сама виновата. Не надо было на парах пускать карикатурный портрет препода собственного производства по аудитории. Не надо было хлопать дверью после первого провала и уж точно не надо было высказывать этому динозавру, что она думает и о нём и о его предмете, который, кстати, уже к третей пересдачи вызубрила и спокойно натаскивала по нему двоечников. Самое обидное, что они-то сдавали предмет с первого раза. А Каролина всё еще страдает.
С жуткой головной болью и ощущением собственной ничтожности, она устало передвигала ноги в направление ближайшего магазина. Молочный шоколад с орехами, пласт пломбира, и горячий какао - лучшего антидепрессанта еще не изобрели.
Зазвонил мобильный телефон.
- Да, мама.
- Ну как?
В ответ тишина и всхлипы.
- Когда на пересдачу?
- В январе,- проныла девушка.
- Каролина, перестань. Это не конец света. Побереги здоровье. Он не может тебя всегда валить. Возьмёшь его измором.
- Ыыы…
- Ну, хочешь, я куплю тебе и курсовик и даже диплом?
- Хочу!!!
- Так, иди домой и отдохни. Сама сдашь. Все сдают, и ты сдашь!
- Ма-ам, я не сдам. Он меня ненавидит. И денег не берет, динозавр.
- Хватит! Ты же знаешь, я не терплю истерики. Иди отдохни, а я тебе вкусняшку принесу.
- Ма-ам…
Но в ответ Каролина услышала только короткие гудки. Ее мать знала простую истину, чем больше жалеешь ребёнка, тем больше он киснет. Вот и не переусердствовала, тем более что Каролина у нее девочка умная, сама понимает, это не тот случай, когда надо жалеть. Сама виновата.
Зайдя в старый подвальный магазин под громким названием “Золотое Руно”, Каролина горько разочаровалась в жизни. Мороженое было только вишнёвое - самое нелюбимое для нее. А срок годности на шоколадках был заклеен ценником, что помешало узнать степень съедобности.
“Ничего, - подумала она, - дома есть скумбрия, я отварю картошку в мундирах и закушу всё это ядреной луковицей. Осталось только хлеба купить. Это не хуже сладостей успокаивает” На самом деле, ее успокаивал сам процесс поглощения пищи.