Я сел на злосчастный сундук, запрокинул голову к небесам и от души расхохотался. На меня смотрели, как на идиота. Но мне плевать. Я смеялся. А в голове крутились странные слова: «Ты нежность хризантем, целуешь сквозь укус…, и к жизни без дилемм ты презираешь вкус… Восточной ночи сладость во вкусе губ твоих… Ты сила и Ты слабость… Ты дерзость волн морских…»
***
Надо было решить, что же мне делать со всем этим гаремом, заметно увеличившимся за последние пару дней. Конечно, девушки скрашивают мою скучную жизнь отшельника и это, несомненно, но, надо признать, и усложняют эту же жизнь изрядно.
Окружающий меня розарий цвёл и благоухал, но я устал накалываться на их шипы и колючки. По отдельности каждая из них не представляет особой угрозы психике, но вместе… Что же делать?!
Иура, милый ребенок, сирота. Беззащитна и уязвима, я бы даже сказал, безропотна. Ей некуда идти и сама она не выживет, уже в первом селение окажется поруганной первым попавшимся мерзавцем. Нет, никуда я ее не отпущу. Это как собственную сестру выгнать из дома. Разве что можно поискать ей достойного мужа.
Дальше… Моя прекрасная незнакомка… Каролина. Кара моя небесная. Та еще проблема! С одной стороны, она уж точно не даст себя в обиду и постоит и за свою честь, и за честь мимо проходящего народа и за вон того милого щеночка тоже заступится… Магнит для неприятностей. С ее норовом. Кроме того, Кара – лакомый кусочек для волшебников и колдунов всех мастей. Хоть в ней и плещется буря сил, да еще и наглость, доходящая до абсурда. Но против действительно опытного мага, долго Каролина не продержится. Ну и надо признаться в самом веском доводе – я НЕ ХОЧУ ее никуда отпускать! Вот…
Легче всего конечно с леди Зионой, урожденной баронессой Иннеса. Ее есть куда спровадить. В своём родовом имении она будет в полной безопасности. Вечно воюющий мятежный барон, её дядюшка, безвременно почивший в степях кочевников, озаботился безопасностью и своих земель в целом и замка в частности. Захоти мой братец довести размолвку с неугодной невестой до трагического финала, ему придется штурмовать крепость и связать себя долгими боями с достаточно многочисленным гарнизоном. А уж вояки там опытные и закаленные боями, стараниями всё того же мятежного барона, Мир его праху.
Так, подытожим. Зиону домой – одной колючкой меньше. Уже хорошо.
- Ваше Высочество! – вклинился в мои мысли голос леди Зионы, - что вы…
- Леди Зиона Иннес! - я грубо перебил девушку, - я не желаю подобного обращения. Прошу один раз! Второй раз не повторяю. Никаких титулов и имён. Я отрёкся своим уходом и точка на этом. Просто Странник. Надеюсь, я достаточно ясно выразился? Здесь никто не знает и не должен знать о моём прошлом.
Девушка нахмурилась и собиралась что-то возразить, но я ее опередил:
- Второй раз не буду повторять! А теперь я готов выслушать то, о чем вы изначально хотели узнать.
Зиона какой-то момент обдумывала мои слова, затем собралась с мыслями или с духом, и выпалила на одном дыхание, словно бросаясь в чан с ледяной водой, - возьмите меня с вами! Мне некуда возвращаться!
И затараторила, боясь, что я ее перебью или сразу откажусь. Я слушал ее отстранено, пытаясь прийти в себя от такого заявления. В этот трогательный момент подошли Иу с Карой и стали вслушиваться. А Зиону словно прорвало. Она всё говорила и говорила, торопясь высказаться и не скрывая слёз. Нет, она не валялась в ногах, моля о помощи и размазывая слёзы с соплями по лицу. Нет, она даже говорила не дрожащим голосом. Но две прочерченные слезами дорожки по угловатым скулам не просыхали. Почему-то я был уверен, что слёзы были горячими и обжигали бледную кожу девушки. Она осознавала всю правду своих суровых слов и всю безысходность ситуации. Её предали самые доверенные люди. Дядюшкины советники, у которых она на руках можно сказать выросла. Они же и прочили ее в жены Дриону, они же, а не кочевники, виноваты в смерти барона. И девушку действительно никто не ждет живой. И собственный дом, стал для нее опасным. Гарнизон подчиняется этим же двум советникам, а не ей. Да и куда девчушке командовать гарнизоном. Она то и с какой стороны браться за меч не знает.
Каждое слово несчастной Зионы камнем падало в тишину. Я понимал, что она права. Права во всём. И что никто ее не ждет и что убьют бедняжку по-тихому.
Но и гарем за собой таскать тоже не вариант. Зиона замолчала, ожидая моего ответа, я задумался.
- Иу, клюв захлопни! Не красиво же. Ты бы еще пальчиком потыкала. – Кара собственноручно вернула отпавшую челюсть Иуры на место, прошла мимо Зионы, скорбно глянула на меня, взяла под локоток и со словами «извините дамы, у нас военный совет!» увела меня в кустики. Я не сопротивлялся, я думал. Но из всех возможных мыслей, в мою голову настойчиво стучалась одна «ну, и отгребай Странник, за свою мягкосердечность!»
В более или менее осознанное состояние меня привёл щелчок по носу и насмешливые слова Каролины:
- А я уж думала тебя холодной водой окатить, если не очухаешься. Ты это, кончай самобичеванием наслаждаться. Есть идеи, предложения, план?
Я честно помотал головой. У меня не было планов, у меня было только желание. Позорное такое желание. Повеситься на ближайшем дереве.
- А у меня есть! – гордо ответила зеленоглазая фурия. Я заинтересованно вздёрнул брови, ожидая продолжения, и оно, в смысле продолжение, не заставило себя ждать, - мы сейчас отправимся в баронство леди Зионы и наваляем там всем плохим дядям! – азартно сверкнула глазами эта милая юная особа. Ну, собственно, а какого плана я мог ждать от женщины? Я аж умилился ее наивностью. Но видя мой скептический взгляд, Кара слегка повысила голос, призывая меня не делать поспешных выводов и прислушаться. – Гарнизон может и подчиняется этим советникам, но убивать племянницу и наследницу своего, хоть и почившего, барона, они не рискнут. Более того, я считаю, что эти советники (давай, для простоты повествования, обзовём их дяди икс), так вот, эти дяди икс – серые кардиналы и не выступят против Зионы напрямую, не таясь. Они будут мудрить. А это значит что…?
- Что? – тупо переспросил я.
- Что нам не придется штурмовать закрытые ворота, - Кара выразительно постучала мне по лбу костяшками пальцев. - Более того! Хозяйка вернулась! Ну, а уже подойдя на расстояние удара в челюсть, можно взять в оборот злых дядь икс и перед торжественной казнью за измену еще и попользовать их, как языков.
- Это как? – не понял я, что она собралась с ними делать? Но видя весь интеллект, написанный на моем обескураженном лице, Кара поправилась, - в смысле мы их допросим и выведаем о заговоре с Дрионом.
Девушка скорбно вздохнула, очевидно, разочаровавшись во мне, и махнув рукой, ушла. Я остался размышлять. План аховый. Но доля правды в её словах есть. Действительно вряд ли нас расстреляют на подходе к стенам. Проблемы начнутся уже непосредственно внутри. Никогда не любил дворцовых интриг. Предпочитаю просто дать в морду обидчику. Мне кажется гораздо благороднее этот способ.
Выйдя к своему милому колючему розарию, я наткнулся на умоляющий взгляд Зионы. Иура с Карой рылись в седельных сумках, и весело о чем-то споря, гадостно хихикали. Надо же как они сдружились. Я попытался подойти к ним, но был перехвачен Зионой. Она перехватила меня за руку (совсем неподобающе ее воспитанию, надо заметить)
- Ваше… - начала было она, но осеклась под моим взглядом, - господин, я не знаю, как мне к вам обращаться. Что вы… что вы надумали, вы возьмете меня с вами?
-Нет, - Кара весело озвучила крутившийся у меня на языке ответ, обнимая Зиону за плечи, - мы отведем тебя домой.
С каждым ее словом, Зиона всё больше мрачнела, видя подтверждение в моих глазах. Горячие слёзы потекли вторично, и взгляд ее пустел с каждой слезинкой.
Кара, понимая, что девушку клинет, встряхнула ее за плечи и грубо прикрикнула:
- Эй, малохольная! Что-то я не вижу перед собой достойной наследницы мятежного барона! Только кисейную барышню, падающую в обморок при виде таракана…
На заднем плане хихикнула Иу, видимо вспомнив злосчастного богомола. Кара показала ей кулак и весело признала: