- Твои украшения… это ведь золото, не так ли?
На мой вопрос девушка не ответила, только всмотрелась в браслет и замерла на месте. Я заинтересованно остановился наблюдать за ней. Она вспоминала. Ну, как минимум она пыталась. Коснувшись левой рукой браслета, незнакомка закрыла глаза и погрузилась в воспоминания. На ее лице отражались эмоции. Она то морщила лобик, то вздрагивала бровками, то нерешительно шевелила губами, словно вот-вот произнесёт что-то, что уже на языке вертится, но вновь ускользает мысль и вспомнить не получается.
Открыв глаза, девушка подытожила:
- Меня здесь быть не должно.
- И я том же,- радостно воскликнула Иу, но я даже не обратил на нее внимание.
- Почему, что ты видела? - слишком взволнованно спросил я, выдавая себя с потрохами, порываясь взглянуть ей в глаза.
- Ты ошибся, Странник, я не из благородных домов. Там, где я была, давно погибло благородство. Да и такие понятия, как честь, совесть и долг стали для людей всего лишь устаревшими названиями чего-то, что давно ушло.
- О чём ты? Откуда ты?
- Я не знаю. Но тот мир другой.
- Тот мир?- переспросила Иу, скептически глянув на девушку,- слушай, ты наверно головой стукнулась…
Но я не дал ей закончить, грубо прервав.
- Идём вглубь леса. Там есть кое-кто, кто может помочь. А может и прогнать. Это зависит от ее настроения.
- ЕЁ?!- хором спросили девушки. Вот, что не говори, а все женщины в чем-то схожи.
- Господин, скажите, что сказки врут?!
-Иу, дорогая, какие сказки?- сделал я вид, что не понимаю о чем она.
- Так это правда? Я туда не пойду! - и Иу встала как вкопанная посреди леса.
- Ты собираешься остаться здесь? - я демонстративно обвёл взглядом окружающие нас деревья. И, как по заказу (хотя, почему как?!), в повисшей между нами тишине раздался душераздирающий скрип старого дерева, а где-то неподалёку вскрикнула птица. Иу дернулась, чем вызвала насмешливый взгляд незнакомки. Хотя… да она насмехается не над пугливой Иурой, а надо мной. Ее взгляд оценивающе скользнул по мне и остановился на моём лице. Я аж сердцем дрогнул - на какой-то миг мне показалось, что надо мной смеется вечность. Но только на миг. Девушка с укором посмотрела мне в глаза, покачивая головой. Потом тяжело вдохнув, очевидно отчаявшись увидеть в моих глазах совесть, и тряхнув золотой гривой, понимающе так спросила:
- И не стыдно тебе?
- Что? Она сама виновата, - почему-то мои слова звучали, как пристыженное оправдание нашкодившего мальчишки.
- Но она же еще ребёнок. Ты просто пользуешься ее слабостями и страхами,- снова укорила чужестранка.
- Я не ребёнок! - Возразила Иу, ничего кроме этого не поняв, - можно подумать, ты меня старше…
- Ты знаешь, сколько мне лет?- Удивилась девушка (или всё-таки женщина? Не удержавшись, я всё-таки глянул на красавицу с совсем другой глубины. Ну, в невинности этого милого создания сомневаться мне больше не следует). Иу замолчала. - Вот и не стоит ничего утверждать раз не в состояние подтвердить фактами, - добила жестокосердная красотка.
- Простите, - снова начала через какое-то время Иу, - а сколько вам лет?
- Не знаю. Но уж побольше, чем тебе. А судя по тому, что творится в моей голове, на мно-ого больше, - протянула она, вглядываясь в зеленую высь, где вековые деревья сплетались кронами, но свет еще пропускали.
- Но, вы ведь так молоды, - полувопросительно пробубнила моя неугомонная подружка. Я не вмешивался. Мне тоже было интересно.
- Так ведь, маленькая сучка всегда щенок, - поучительно, но едва сдерживая улыбку, заметила незнакомка и добавила уже менее уверенно, - это тоже кто-то умный сказал, только я не помню кто, хотя, если честно сомневаюсь, что когда-либо знала, кто.
Иу (о, чудо!) замолчала надолго. Видимо, прикидывала возраст красавицы. Гиблое дело. Ей от силы на пару лет больше чем самой Иу. Хотя знает она много. А главное, как подает свои знания - не подкопаешься.
Вечный Лес занимал обширную территорию, превышающую размерами средний городок раза в два. Так что идти нам еще долго. А без проводника тут вообще можно блуждать по кругу неделями. Хотя, наверное, этим трюком пользуется любой уважающий себя волшебный лес. Только я сам себе проводник.
За разговорами девочки примирились с присутствием друг друга. Нет, не так. Смиряться пришлось Иуре. Незнакомка и так ничего против не имела. Более того, я мог спокойно оставить их вдвоём. Тем временем опустилась ночь. А ночью здесь опасно.
Охотники. Они уже рыщут по лесу. Они их чувствуют. Моих спутниц. Но, даже найдя, они не нападут. Я мешаю им. Но это ненадолго. Они еще не знают, как я слаб и голоден. А узнав, порвут первым.
Мы разбили лагерь и развели костёр. Девчонки поели и легли спать, а я остался на посту.
Тишина. Вроде, относительная тишина. Охотники ступают мягко, тихо. Ищут нас. Ничего, им недолго осталось. Скоро найдут и нас и свою смерть.
- Почему ты не спишь, незнакомка? - мой вопрос прозвучал очень тихо, что б ни разбудить Иу. Сегодня я не трачу сил на контроль ее сна.
- Не могу, - прошелестел ее голосок из-за моей спины. - Куда ты ведёшь меня?
- Кто знает, возможно, к ответам, а возможно к новым вопросам.
- Кто она?
- Изгнанница. Очень старая и очень мудрая. У нее есть один дар…
- Она мне поможет?- с надеждой в голосе спросила девушка. В свете костра ее волосы отливали медными оттенками, а глаза от зеленых стали буро-карими. Разве так бывает? Наверно игра света. Но до чего ж таинственная эта незнакомка. Такое ощущение, что ее взгляд пронизывает душу насквозь. - Так, поможет? - повторила она вопрос, выводя меня из задумчивости.
- Нет. Но есть надежда, что она согласится помочь мне, по старой памяти, так сказать. Но есть еще большая вероятность того, что она на нас натравит прóклятых всё по той же старой памяти.
- Что ж, это более чем честный ответ. Значит, шансы фифти-фифти. - Она уселась рядом, обхватив руками коленки и задумчиво глядя в костёр.
- Иди спать, - попросил я, - сегодня был длинный день и предстоит тяжелая ночь.
Но она молчала. Что правда, недолго. Она произнесла тихо и задумчиво, словно саму себя спрашивая:
- Кто же ты такой, Странник?
- Знаешь, иногда я мечтаю позабыть, кто я. Но беспамятство для меня слишком щедрый дар. Моя память - моя кара. Так что тебе еще повезло. Может, твоё сознание оказало тебе услугу, стерев ненужные воспоминания.
- Ты опять ушел от ответа.
Я молчал, собираясь с мыслями. Что ей ответить? Правду? Не могу. А врать, не хочу.
- Ты человек? - с опаской спросила она, - ведь я права, ты не человек?!
- Я человек, - ответил я, взяв себя в руки и не выдавая своего смятения, - только ты таких еще не встречала. Или встречала? - подался я вперед,- потому и спрашиваешь?!
- Ты не человек, - наконец резюмировала она, печально качая головой.
- Почему?- обиделся я.
- Ты слишком бледен. В первую нашу встречу, ты был не так плох. - Она зло прищурилась, - сколько ты не ел?
Эта фраза была сродни пощечины, но я совладал с собой. Откуда она знает?
- Как это сколько я не ел? - хохотнул я, пытаясь перевести разговор в шутку. - Сегодня же с вами завтракал, забыла?
Но, видимо, у этой девицы цель меня доконать. Она опять прищурилась и кивнув головой за спину на спящую Иу строго спросила:
- Она знает?
- Нет,- сдался я после недолго молчания, - она ничего не знает.
- Тебе надо поесть! - твёрдо заявила моя таинственная собеседница,- ведь ты слабеешь, это видно. Скоро это станет заметно даже ей (еще один небрежный кивок в сторону Иу).
Я заинтригован. Кто же ты такая? Этот вопрос я озвучил, приблизившись почти вплотную к ее лицу своим. Она вздрогнула от неожиданности. Всё-таки, она еще очень молода.
- Тебе поесть… надо, - попыталась напомнить она, но я лишь ухмыльнулся, слегка обнажая клыки и не отрывая взгляда от ее чудесного лица.
- Что же мне есть? Здесь только ты и она. Кем из вас мне закусить, на ночь глядя?
- А-а зверёк какой-нибудь не сойдёт?- жалобно простонала она, не отрываясь от моих голодных глаз. Я знаю, что она в них видит. Девушка попятилась назад, только расстояние между нами не увеличивается. Так как мы разговор этот начали сидя на земле, то все наши манёвры так на полусогнутых ногах и происходили. Она незаметно пятиться и в недоумение, почему я всё еще так близко.