- Выхода особого нет, девочки, придется ползти вверх. – Я виновато развел руками, показывая, что ничего тут поделать не могу.
- А может, просто полетим? – Предложила Каролина. – Амаллир, ты возьмёшь Джози, а я эльфийку, что там ее веса, и вверх…
- Нельзя, - я кисло поморщился, - драконы учуют магию.
- Это они твою магию учуют, а мою нет. Может, я сама пойду? Или с Лин-Дин, она поможет найти артефакт.
- А дракона, она тоже поможет тебе убить? – Разозлился я.
- А зачем его убивать?! – Кара выразительно постучала мне по голове костяшками пальцев. – Дракон даже не заметит меня!
- Глупости! – Я отмел все предложения Кары в виду их несостоятельности и вообще, всё это ребячество какое-то и сильно напоминает балаган.
Уже, когда я собирался разразиться гневной тирадой на девчонку, земля под ногами затряслась, а в небесах раскатисто пророкотали грозы.
- Быть дождю, - задумчиво изрекла Кара.
- Быть беде, - перевела эльфийка, глядя верх.
В небесах показывали чудеса пилотажа огромные звероящеры, заходя в крутые пике, и раскатисто оповещая всех о своём существование.
***
Мы приникли к скале, стараясь слиться с серым камнем.
- Они разумны? – шепотом спросила Джози, видимо опасаясь, что на таком расстояние будет услышана и, что еще хуже, съедена.
- Кто бы знал, - так же шепотом ответила эльфийка.
- Но, они никогда не наведывались на ритарские острова.
- Сплюнь, дурочка, - посоветовала Кара.
Джози послушно плюнула и уточнила:
- Зачем?
Каролина досадливо покачала головой, но ничего не ответила. Я задумался. Ведь и в самом деле, драконы не наведывались и в королевство, иначе о них бы ходили легенды. А так - и эльфы, и драконы были тайной для нашего континента и для ритар, как я посмотрю тоже.
Так почему? Может что-то мешает звероящерам отлетать от своих гор? Или что-то их тут держит или что-то отпугивает от других мест? Снова посмотрев на громадины, разрывающие небеса своим рёвом, я вернулся к первой версии. Вряд ли что-то сможет отпугнуть этих тварей.
Хотя если мыслить здраво, то и удержать их ничего не сможет. Разве что, они что-то охраняют. И надеюсь, это что-то не Лионэйская слеза. Иначе плохо нам придется. Добром нам точно не вернут эльфийский артефакт.
Возвращаясь вновь и вновь к разговору с королём, я всё задавался вопросом, как согласился на этот фарс. Продался за мечту, которую же мне и придется осуществлять, а король лишь немного поможет. Да, мечта… воссоздание Радужного Дворца… Ну, а вдруг?..
Из ступора меня вывел строенный визг девочек. Я не знал кого спасать и за кого хвататься первым. Все трое падали в разные стороны, неимоверно быстро уходя под осыпающуюся землю. Я бросился к ближайшей, кем оказалась островитянка, и вытащил ее на свет. Каролина с Маркузооли исчезли где-то в черных провалах земли. Я крепко держал Джози, боясь, что и она пропадет, и мне тогда только вешайся. Но девочка решительно от меня отстранилась и серьезно произнесла.
- Надо разделиться. Ты пойдёшь за эльфийкой или за Каролиной?
Такая маленькая и такая серьёзная. Я внимательно смотрел на серьезную девушку. Джози задумчиво изучала провалы, криво прикусив губу одним клыком.
Благо, что высота, на которой резвились звероящеры, была огромной и на наше копошение не обратили внимания.
- Я пойду за Каролиной, - отвлекся я от созерцания Джози. - А ты давай за эльфийкой.
Напоследок, я обновил маленький маячок, чтобы не потерять ее, и прыгнул в провал.
Лаз уходил отвесно вниз, я летел в неизвестность. Трудно было сказать, не врежусь ли я в следующую секунду головой в землю или лететь еще до старости. Передо мной была чернота без единого проблеска света. Страшно до дрожи. Наконец в дали забрезжил свет. Странно, откуда? Я постарался замедлить свой полёт, что бы хоть не на скорости вмазаться в своё светлое будущее. Получалось плохо, скорость была приличная, и свет в конце туннеля неумолимо приближался на меня. После темноты свет яркой вспышкой резанул мне по глазам, заставляя щуриться.
Почти слепой я выпал во внутреннюю пещеру и приземлился в мокрые, ледяные объятия подземного озера. Из-за огромной скорости полета, я ушел камнем на дно, хорошо хоть глубина позволяла не переломать себя в крошку.
Сапоги, меч, намокший плащ не позволяли мне выплыть, а неожиданность купания не дала возможности запастись воздухом. Странная паника охватила меня, я задыхался и хлебал воду. Застежка от плаща резала горло, впиваясь острым краем, натянутая под весом мокрой ткани. Я пытался освободить горло, но проклятая застёжка не поддавалась. Казалось, что ледяные объятия воды держат меня со всех сторон не давая всплыть. Но самое ужасное - они держали мой разум и напитывали меня страхом и паникой. В какой-то момент я просто перестал дышать. Я умер.
***
Каролина пришла в себя. Она лежала на низенькой длинной скамейке и обсыхала. Девушка сверилась с ощущениями, пересчитала конечности, попыталась встать. Слишком поспешно, как оказалось. Пришлось сесть обратно из-за головокружения.
«Почему я мокрая? – Удивленно подумала она, - и где это я?»
Посторонний шум привлёк ее внимание и помешал осмотреться. Из какого-то лаза к ней выходили угрюмые маленькие карлики. Ростом ей до коленок не все достают, но на вид не дети.
«Страшные какие, - снова подумала Кара, не спеша заговорить с уродливыми человечками»
Многие были лысыми, плешивыми или со скудными волосенками. Мордочки непонятных существ были, как в цирке уродцев. И одеты все в разнобой, как оборванцы в лохмотьях с помойки. А уши просто поражали. Они были большими и длинными. Нижние мочки ушей располагались, где и положено, а удлинённые кончики были под немыслимым углом от головы, почти параллельно земле. На кончиках ушей мерзко трещали бубенчики. И звук был таким противным, что хотелось оторвать эти бубенцы вместе с ушами.
«Я никогда не мечтала быть в роли Белоснежки, - мысленно хихикнула Кара, - почему у меня всё не так, как в сказках, а как-то карикатурно?»
Человечки что-то возбужденно между собой шептали, тыкая кривенькими ручками в сторону Кары. Наконец-то один из них отделился от группы поддержки и наставив перст в сторону груди Каролины, начал ругаться на непонятном каркающем языке.
Кара уставилась на свою грудь, куда указывал уродец. Мокрая рубашка бесстыже обрисовала объемы.
- Твою мать! – С чувством проговорила на русском языке девушка, досадливо качая головой.
Человечки затрещали длинными ушами, мерзко перекрикиваясь между собой. Священный ужас отразился в их мелких поросячьих глазках.
- Мерзкие твари, - с отвращением прошептала Каролина на родном языке. Но была услышана. Это вызвало новый всплеск эмоций у уродливых карликов.
- Да всё, молчу-молчу, - снова ляпнула на русском девушка и сделала еще красочный жест, вроде как рот на змейку застёгивает.
Карлики в священном трепете попадали на колени и начали биться лысыми головами о земляной пол.
- Ненормальные, - не удержалась от комментария Кара. Она специально говорила на русском языке, понимая, что он пугает их, к тому же – русский никто не знает в этом мире, а значит, не дадут по морде за откровенные ругательства.
Самый смелый уродец оторвался от пола и подполз к сидящей на скамейке Каре. Он попытался схватить ее за руку, но был бит, а уже в следующее мгновение ведьма стояла в полной боевой готовности с посохом в руках и заклинанием, играющим на навершие всеми цветами радуги, наизготовку.
Карлики в ужасе распластались по земле, если бы могли, они бы окопались, но пол был очень плотно утрамбован – без лопат не зарыться.
Кара развлекалась, или скорее отвлекала себя такими глупыми мыслями от неумолимой действительности.
Когда паника немного успокоилась, всё тот же смелый карлик снова пополз к Каролине, на этот раз, не прикасаясь к такой вспыльчивой святыне. Он зазывал ее, показывая на проход в стене, ведущий в длинный коридор, освещенный факелами. Уродцы умоляюще вопили, и показывали на проход.
Прикинув свои шансы, Каролина решила, лучшее неизбежно, ибо, что не делается – всё к лучшему, и пошла в указанном направление в сопровождение подземных карликов, как она их окрестила, когда прозвище «уродцы» надоело ей.