Они оказались в кристально чистом озере под сводами пещеры. На суше им кричала и махала руками Джози. Девушки не сговариваясь, двинулись вплавь к подруге. Плыть было недалеко, но очень трудно. Ледяная вода сковывала движение, и казалось, что тело пробивает тысячами мелких иголок. Уже последние гребки они делали из последних сил, когда их подхватила за шивороты островитянка и со всей своей тщедушной девчачьей силой пыталась вытащить обеих сразу.
Не помня, как оказались на суше, девочки отфыркивались, часто дыша и дрожа, как киндрановые листочки на ветру.
- Ни-ни-чего, - стуча зубами, пробубнила Кара, - он-н-но того стоило…
- Ль-ль-ди Иль-ора, я вас убь-бью, - ответила Лин-Дин, пытаясь дотянуться до Кары, что бы исполнить обещание.
Девочки не видели ни Странника с интересом вслушивающегося в пространство, ни Джози, прыгающую на месте и растирающую себя руками от холода.
- Н-н-е, вы в доле, ад-д-ми-р-л…
У этой пещеры был странный феномен. Ну, кроме ледяного озера. Сюда практически не пробивались звуки извне. Так, настигнувшую красавиц погоню, все услышали, не раньше, чем увидели. Это был неприятный сюрприз для всех. Появление толпы людей и не людей послужило, как спусковой крючок.
- Бежим, - достаточно бодро вякнула Кара и попыталась показать всем, что она имеет в виду на собственном примере, рванув с места. Конечно, сокровище карман не жали.
Но, не успев сделать и двух шагов, как своды над ними затряслись осыпаясь. По пещере пошли трещины, и пробился драконий рёв. Все присели, закрывая головы от падающих глыб.
***
Я решил, раз уж нас все равно обнаружили, нет смысла пренебрегать магией, и выставил куполообразный щит, закрывая свой проблемный гарем и себя от обрушения. Непонятно что за толпа людей и как тут появилась, жалась к стенам, некоторых уже зашибло, некоторые по глупости искали спасения в озере.
Наконец, трещащая по всем швам пещера не выдержала и дала пробоину на стене ближе к своду потолка. В проём показалась огромная когтистая лапа, покрытая голубыми пластинами, размером с погребальный камень каждая. Дракон разрывал лапами себе проход в пещеру, и смешно пытался протиснуть здоровенную морду в пока еще малый для нее проход.
- Кто напортачил? – Зло сверкнул я глазами на припавших к полу девчонок.
Лин-Дин и островитянка, не сговариваясь, ткнули пальцами в Кару, хотя, как мне показалось Джози, не могла знать кто из них виноват, просто зная свою подругу, не смела усомниться в ее таланте находить неприятности для нас всех.
Как-то сразу все согрелись. Еще бы тут не согреться, дракон решил, что нам тут скучно и пыхнул пламенем. Защита с трудом выдержала, жар становился всё сильней, нагревая нас в сфере.
- Мы долго так не продержимся, - прорычал я не хуже дракона. Удержание его пламени сильно жрало мои силы. – Лин-Дин нам надо уходить, бей кристалл!
- А как же Лионэйская слеза? Мы не можем вернуться ни с чем!
- Мы можем хотя бы вернуться! – Закричал я, перебарывая гул ревущего пламени. – Бей кристалл или я за себя не отвечаю!
У меня уже давно горели звериным пламенем глаза, от голода и перенапряжения я не контролировал сейчас свой внешний вид, поэтому, когда я глянул на эльфу перекошенным злобой взглядом в купе с клыками, девчонку передернуло. Эльфа попятилась, но напоролась спиной на Каролину, которая в мгновения ока заломила руки за спину не ожидавшей такого поворота событий Лин-Дин, и в ту же секунду подскочила Джодэсси, бесцеремонно сорвав с шеи адмирала кристалл переноса, разбила его о пол.
Осколки артефакта брызнули во все стороны, выпуская беспомощно рассеявшуюся голубоватую дымку. Портал не появился. Не сработал.
Девочки не веря своим глазам, отпустили эльфу. Та, видя всю перспективу тут почить с миром, упала на колени и в панике попыталась собрать осколки в одну кучку. Это уже истерия…
- Надо выбираться из пещеры! – Решил я. – Каролина, меня надо сменить, я скоро рухну.
Кара с готовностью крутанула в руке посох и прищелкнула пальцами. На ее (надо заметить, весьма упрощенное заклинание) в центре нашей сферы появился светлячок размеров с кулак. Он стремительно рванулся ввысь, без проблем разрушив мой и без того уже почти исчезнувший купол (я еле успел выставить новую защиту вперед огня) и исчез в проломе стены, не обращая никакого внимания на творящееся тут пекло. Сколько же в этом драконе запала? Неужели ему не надо перевести дух? Набрать воздуха для следующей струи?
Мои глупейшие на самом деле размышления прервал болезненный не то вой, не то рык, не то какая-то дракониха неподалёку телиться. Но этот странный звук оборвался, а пламя потухло так резко, словно дракон им подавился.
- Что ты сделала? – Хрипло выдавил я из себя.
- Перекрыла ему клапаны, - невесело изрекла Кара и еще мрачнее добавила, - бежим, надолго это не задержит дракона.
Только мы попытались рвануть в один из проходов в пещеры (кроме нашей банды тут уже никого не было, кто выжил - смылся), как Каролина нас остановила.
- Нет, не вглубь! Нам надо наружу! – И указала в сторону развороченной стены.
- Но там же дракон! – Запротестовала Джози.
- Там хоть есть куда бежать! – Поддержала Каролину адмирал и первая попыталась залезть по отвесной неровной стене вверх.
Мы втроём переглянулись, посмотрели на карабкающуюся вверх эльфу и решили ее не останавливать. Я взял на руки островитянку и растаял дымкой, Кара раскрыла свои крылья и по ходу подхватила Лин-Дин.
Эльфа от неожиданности попыталась отбиться, но быстро поняла, что к чему и успокоилась, тем самым облегчая ношу Каролине.
***
Мы выбрались как раз вовремя, что бы нырнуть в заросли, охватывающие этот кусок скалы. Отсюда хорошо было видно и то плоскогорье, с которого мы начали свой путь в недра скалы, и выдолбленный драконом много выше отсюда пролом. И самого дракона мы тоже видели. Что интересно, он один, кто нами заинтересовался, остальные так же пилотировали в небесах, не обращая внимания на жалких букашек.
Дракон был поистине огромен и очень красив. А еще он задыхался, бесполезно пытаясь разодрать себе горло коротенькими для такой туши лапами. Бедолага бился то о скалы, то о землю, наверное, уже и не видя ничего. В такт его мукам громыхала земля и сотрясалась вся округа.
- Что с ним такое? – Задала Джози всех нас интересующий вопрос. За ответом мы все уставились на Кару Небесную.
- Что? Лучше, что б он нас зажарил? – Возмутилась она.
- Он же задыхается! Бедненький… - проскулила островитянка.
Честно, я не разделял методов Каролины. Зверские они порой. У звероящера сейчас был крайне беспомощный вид и можно сказать жалкий.
Ну, это если смотреть со стороны пацифистов и таких наивных детей, как Джодэсси. А если на ситуацию смотреть трезво, то надо уметь расставлять приоритеты. Наши жизни или его. И тут я полностью солидарен с Каролиной. Пожить еще хотелось.
Кара хорошо умеет разделять хорошее от плохого. И плохое сразу отсекает широким жестом. Проблема в том, что иногда не мешало бы немного эту грань чёрное - белое размыть. Ведь достаточно оттенков темного, не заслуживающих такой кончины.
- Каролина, - начал было я, но она меня опередила.
- Да, всё, всё, не убью я вашего дракончика, пусть себе живёт, я же не зверь - отмахнулась она и неряшливо бросила в сторону дракона сноп искр. Вот фокусница. Любит эффектно выступать. Искры не опали и не погасли, они направились к звероящеру, по пути сплетаясь в кружево и увеличиваясь в размерах. Когда эта фантасмагорическая вязь достигла дракона, он уже не бился о скалы, а только хрипел, лёжа на бледно-голубом пузе. Его накрыло магическое покрывало Каролины и впиталось в Дракона. А уже в следующий момент заклинание вернулось вспять, таща на привязи тот самый светлячок, который совершенно непонятным для меня способом душил огромное древнее животное.