Назавтра новая весть всколыхнула наступающие войска: южная группа немцев во главе с самим командующим Паулюсом сложила оружие. Та, что оказалась севернее Мамаева кургана, сопротивлялась, надеясь неизвестно на что, ощерившись дулами пулеметов, стволами орудий и минометов. И Ильин подумал, что, как бы ни устали, ни измотались бойцы за дни наступления, надо сделать и этот, может быть, последний, завершающий многотрудное дело, шаг. Обязательно надо.
28
В конце января гауптман Богаец вышел из госпиталя. Лечивший его врач с сожалением сказал, что надо было бы еще недели две подержать его на больничном режиме, но русские наступают на харьковском направлении и, очевидно, город скоро будет оставлен, госпиталь должен эвакуироваться еще раньше.
Дорогой парадный мундир Богайца, в котором он ехал на фронт, был залит кровью, порван. Ему подобрали другой, из комплекта полевой одежды. Он оказался велик гауптману, мешком свисал с отощавших плеч, собирался складками под ремнем. Богаец стоял перед зеркалом, узнавал и не узнавал себя. Лицо исхудало, нос и скулы заострились. На побледневшем, с продольными морщинами лбу в суровом изломе чернели брови. Из-под приопущенных тяжелых век угрюмо поблескивали глаза, злая ухмылка кривила тонкие губы.
«Идиот… поделом тебе, — мысленно награждал он собственное отражение увесистыми оплеухами. — На фронт потащился. Захотел к чужой славе примазаться. Нет, в следующий раз пусть сам господин Стронге отправляется туда».
Пока добирался до своего города, к нему несколько раз цеплялись офицеры станционных комендатур. Почему в трудное для армии время он ехал в тыл, а не наоборот? Протез на руке отводил подозрение. Рослого денщика едва удалось отстоять благодаря госпитальной справке, которой он предусмотрительно запасся: гауптман не долечился, ему необходим сопровождающий.
Как бы там ни было, до своего города добрались. На вокзале ветер трепал траурные флаги. Что такое? Встретившийся знакомый офицер объяснил: армии Паулюса больше не существует, фюрер объявил траур.
«Вот она, слава… с обратной стороны», — вновь подумал Богаец, втихомолку радуясь, что счастливо отделался. Вспомнилось, как Стронге при отправке его на фронт напыщенно изрекал:
— Вы едете с благородной миссией. Паулюс — это восходящий полководческий талант, надежда фюрера. Вот увидите, он утрет нос всем этим заносчивым, чванливым фон Бокам, фон Леебам, упустившим победу под Москвой и Петербургом.
Значит, не утер, самому расквасили. Э, какое ему теперь дело до Паулюса? О себе надо думать.
Опять, как много раз было с ним за время лечения в госпитале, его охватил, придавил кошмар того, что случилось там, на степной дороге, при подъезде к Сталинграду, куда спешил он, распираемый восторгом от предстоящей встречи со знаменитым генералом. Ноги ослабли, он присел на скамейку.
Перед глазами снова, будто наяву, вспухло пламя взрыва. Оно слепило, колющей болью, казалось, раздирало черепную коробку. Богаец уцепился за холодные доски скамейки, как хватался тогда за сиденье в кабине грузовика. Ему чудилось, он и сейчас падал вместе с машиной, его продирал мороз, будто опять увидел выскочивших из метели, похожих на дьяволов людей в маскировочных костюмах. Один из них особенно близко подбежал к грузовику, закричал: «Заходи-окружай, бей-молоти немчуру поганую, так ее разэтак…» Полоснул из автомата по кабине, пуля ударила его в плечо. В какое-то мгновение ему показалось, он где-то видел это скуластое лицо, освещенное пламенем горевшего бронетранспортера. Голос, перекрывший звуки стрельбы, тоже слышал. Не могло все это померещиться.
Денщик, которому он не доверял, спас его. Вытащил из снега, доставил в госпиталь. Все повторилось, как под Москвой. Лишь с той разницей, что в этот раз ему ничего не отняли. Но вполне могли отрезать ноги, потому что он их основательно подморозил. Воспаление легких подхватил. Два с половиной месяца провалялся на койке.
Но где же видел то лицо, почему оно не выходило из памяти? Сколько их, разных, непохожих прошло перед ним за полтора военных года. Растерянных, угодливых, мучившихся в корчах при допросах и расстрелах, озлобленных. То, замеченное им в метели, не относилось ни к первым, ни ко вторым, ни к третьим. В нем была отвага и ненависть. Вид человека, его голос преследовали Богайца во сне и наяву. И только когда ехал с вокзала на машине со знакомым офицером, неожиданно вспомнил того человека. Сейчас увидел его не в заснеженной степи, а на скользкой после дождя проселочной дороге, в низко надвинутой на лоб зеленой фуражке. Тот же голос, как и тогда, крыл по-русски, те же глаза свирепо сверкали из-под козырька. Это он достал гранатой машину Богайца и чуть не спровадил его на тот свет.
Верилось в такое с трудом. Скорее, вовсе не верилось. Где тот человек был осенью сорок первого, и где теперь он увидел этого? Но сбросить с себя наваждение гауптман не мог. Оно будоражило, разрасталось в нем, его трясло от мысли, что все происшедшее с ним с самого начала, то есть с сентября тридцать девятого, связано с русскими, в том числе с этими людьми в зеленых фуражках. Все затянуто тугим узлом. Он, Леопольд Богаец, должен разрубить этот узел.
Наместник Стронге встретил так, будто ничего не случилось, словно гауптмана не коснулась смертельная опасность. Не требовал от Богайца рассказа о поездке, сразу обрушил гнев на Паулюса:
— Фюрер пожаловал ему фельдмаршала, а он — в плен…
С налившимися кровью глазами, пылая негодованием, наместник поднял грузную тушу из-за стола, тяжело подминая блестящими сапогами ворсистый ковер. Нет, он, Стронге, не был другом Паулюса, у них только шапочное знакомство. Где письмо Паулюсу? Сгорело в машине? Впрочем, и не было никакого письма, он не мог писать генералу-изменнику.
Вот так легко открестился от человека, дружбой с которым еще совсем недавно похвалялся, бравировал ею. Сейчас Богаец, пожалуй, впервые за все время, пока находился вблизи Стронге, в полной зависимости от него, подумал, что тот, не знающий привязанностей и сострадания, может не моргнув глазом отправить его, гауптмана Богайца, под расстрел или даже на виселицу. Он непроизвольно попятился к двери, а Стронге, неправильно поняв его движение, кивнул, раскуривая сигару:
— Приступайте к своим обязанностям.
Богаец был доволен тем, что тот не вспомнил об отпуске, обещанном ему после выполнения «благородной миссии». Миссия провалилась, говорить не о чем. Меньше всего ему сейчас хотелось ехать домой, лицемерить с нелюбимой женой.
По темной улице тряско катилась бричка. С юга, должно быть, с Черного моря, дул теплый влажный ветер. С неба сеялся дождь со снегом. Мокро повсюду, как ранней весной. Хотя весна еще не пришла, она задержалась где-то на берегу моря.
Возница сидел на передке брички, втянув голову в плечи, ежился, как воробей на застрехе, крутил головой. Иногда пошевеливал вожжами, поторапливая лошадь.
Вдоль домов по тротуару рысил Микола Яровой с одним из своих «хлопцив». Они натыкались на раскисшие снежные глыбы, оступались в лужи. Микола издали чувствовал настороженность и беспокойство возницы и уповал на божию милость, чтобы тележка благополучно докатилась до городской окраины.
Конец улицы уже угадывался, оставалось миновать три-четыре домика, окруженных садами. Микола увидал, из-под дерева, залепленного мокрым снегом, выступила темная фигура, резкий повелительный голос потребовал остановиться, спросил пароль. Возница взмахнул кнутом, показал, что не намерен перед всяким встречным ломать шапку, но уже кто-то другой схватил лошадь под уздцы.
— Хальт! — нетерпеливо, угрожающе гаркнул он.
Микола вжался в первую попавшуюся калитку, выставил перед собой автомат, опасливо следил за происходящим на дороге. Там на украинско-немецкой смеси допрашивали возницу. Кто такой, куда едет, что везет? До Миколы донеслись причитания возницы. Да Господи ты Боже мой, який пароль, он и слова такого не понимает, откуда его знать бедному селянину? Он никого не трогает, торопится на свадьбу, кум сына женит. А яка на хуторе справа? Ниякой нема. У знакомого в городе попросил посуду, везет куму. Господа солдаты могут сами побачить ящик, что стоит на возку.