Еще одна щекотливая тема — прислуга при английском дворе. Считается секретом Полишинеля, что по какой-то странной причине необычайно высокий процент мужского персонала (а это около ста человек) — гомосексуалисты. Некоторые утверждают, даже половина. Возможно, все дело в том, что люди, не связанные крепкими семейными узами, скорее соглашаются посвятить свою личную жизнь службе другим. Королева-мать дала своим слугам легендарное прозвище «бригада вязальщиц». Однажды она сидела в одном из залов Виндзора и ждала, когда же два болтавших друг с другом лакея принесут ей джин. В конце концов она потеряла терпение и произнесла легендарную фразу: «Дамы, когда вы прекратите сплетничать, попрошу одну из вас принести этой Даме джин с тоником!» Как-то королева, королева-мать и принцесса Маргарет незадолго до начала государственного банкета в Букингемском дворце застали двух камердинеров как раз в тот момент, когда те в королевской гардеробной примеряли украшения королевы. Три дамы вышли из лифта, и неожиданно перед ними оказались двое слуг, нарумяненных, накрасивших губы и увешанных украшениями, на головах у них красовались тиары, которые королева и принцесса Маргарет выбрали для банкета. Оба очень смутились. А королева — нет, она только сухо заметила:
— Боюсь, нам они больше к лицу.
Растерявшиеся слуги поспешили выйти.
В начале восьмидесятых заголовки газет пестрели сообщениями об оргиях, якобы устраиваемых «голубой» прислугой в Букингемском дворце. Королева-мать ничего не могла поделать с гомофобией, раздуваемой газетами Мёрдока, одной подруге она сказала:
— Мы не против гомосексуалистов. Наоборот, они очаровательны. И вообще, без них нам пришлось бы перейти на самообслуживание.
Но после того как сообщение о еще одной «оргии геев», на этот раз на борту «Британии», появилось на страницах бульварных газет, гофмаршальская королевская служба решила больше не нанимать на работу хотя бы совсем уж явных гомосексуалистов.
Дворецкие, которые раньше были на королевской службе, считаются среди английских миллионеров обязательным символом статуса. Дэвид и Виктория Бекхэмы тоже долгое время очень гордились, что им удалось нанять бывшего слугу королевы. Каждому гостю не меньше трех раз напоминали, что Джеймс (разумеется, его звали иначе, но Бекхэмы считали это имя «шикарным») раньше служил у королевы в Виндзоре. Но уже через год они расторгли контракт, за солидное отступное. Джеймс оказался для них слишком гомосексуальным. Футболисту было неприятно, что Джеймс все время под каким-нибудь предлогом без стука входил к нему в спальню, чтобы полюбоваться его прекрасным телом, как у Адониса.
К «секретам», которые также давно ожидают, когда с них снимут покров тайны, относятся и гастрономические предпочтения английской королевской семьи. Королева, например, никогда не ест острого. Чеснок, кэрри, кориандр и вообще все слишком резкие приправы она не признает. А еще спагетти (от них остаются пятна!) и фрукты с маленькими косточками (как у малины). Совместная трапеза, строго соблюдаемая в королевской семье, — чаепитие. Принц Чарльз однажды сказал, что пристрастие его семьи к ритуалу пятичасового чая прямо-таки сбивает с толку, «всё замирает, все думают только о сандвичах с огурцом и чае». Эти легендарные сандвичи с огурцом подаются, разумеется, без горбушки, причем удивительно, что у них нет углов.
— В моей семье не бывает квадратных или прямоугольных тостов, — разоткровенничался как-то принц Чарльз. — Это связано со старым суеверием: если подают тосты, сандвичи или какую-то другую еду с углами, то это предзнаменование — значит, кто-то попытается свергнуть суверена с трона.
Перед ужином обычно бывает аперитив (большей частью джин с мартини). Королева терпеть не может шампанское. Когда на государственных банкетах она поднимает бокал с шампанским, то лишь делает вид, будто выпивает маленький глоточек.
Королева очень патриотична и, что неожиданно, совершенно не капризна. Если того требует вежливость, она может съесть даже рагу из крысятины (как во время государственного визита в Белиз в Центральной Америке. Потом она сказала Филиппу, что это было совсем не так отвратительно, «немного похоже на крольчатину»). Во время ее исторического официального визита в Китай в 1986 году ей пришлось есть не только тухлые яйца (их на несколько недель закапывают в землю, чтобы они приобрели вкус настоящей тухлятины), но и сырых морских улиток, и тушеного трепанга, самое, кажется, удивительное существо в мире, называемое еще морским огурцом, осклизлое нечто, единственная цель жизни которого заключается в том, чтобы поесть и наоборот. Весь дипломатический корпус не сводил с нее глаз, с ужасом ожидая, какое у нее будет выражение лица. Палочками из слоновой кости королева отправила в рот слизистую массу, проглотила и произнесла ко всеобщему облегчению: