Сын лорда Уэстбери, который в свое время, будучи секретарем исследователя Картера, участвовал в раскопках гробницы Тутанхамона, в ноябре прошлого года был найден мертвым в своей квартире, хотя накануне вечером отправился спать в полном здравии. Точную причину смерти никому установить не удалось».
Следующим умер Арчибалд Дуглас Рейд в тот момент, когда он собирался обследовать мумию с помощью рентгеновских лучей… За ним последовал в качестве двадцать первой «жертвы» египтолог Артур Уэйголл, внезапно скончавшийся от «неизвестной лихорадки». Обе эти смерти побудили газеты заключить:
«Ужас охватил Англию…»
Но и это еще не все! Следом за ними приказал долго жить и А. Ц. Май, вскрывавший гробницу вместе с Картером. Однако газетные сообщения умалчивали о том факте, что Май уже задолго до того был серьезно болен. Несмотря на это, он вызвался помогать Картеру, но из-за болезни был вынужден досрочно прекратить работу.
Покончил жизнь самоубийством «в состоянии душевного расстройства» сводный брат лорда Карнарвона Обри Герберт. Еще один «укус насекомого» в феврале 1929 года явился причиной смерти леди Элизабет Карнарвон.
Итак, более двадцати человек якобы стали жертвами «проклятия фараона», причем число это колеблется в зависимости от того, кого включать в список. Сенсационный материал, пользующийся большим спросом в редакциях и издательствах, идет нарасхват.
Доказательством тому служит вышедший недавно в свет бестселлер Филиппа Ванденберга под названием «Проклятие фараонов». В нем он утверждает следующее: «В течение нескольких лет скоропостижно или при невыясненных обстоятельствах скончались 22 человека, которые соприкасались с гробницей фараона Тутанхамона или научными работами о ней. Тринадцать из них непосредственно участвовали в вскрытии гробницы», в том числе такие ведущие египтологи, как профессор Джеймс X. Бристед, профессор Норман де Гарис Дэйвис, профессор Джордж Фукарт, сэр Алан Гардинер и профессор Герберт Уинлок.
Причиной этих загадочных смертей являлись неизвестные, таинственные и всегда вызывающие гибель факторы – яд, бактерии, радиоактивность, космические лучи и др., – с помощью которых древние египтяне охраняли усыпальницы своих царей. Догматы их веры в загробную жизнь предписывали, чтобы тело умершего оставалось в неприкосновенности: только в этом случае витающая поблизости «душа» и ангел-хранитель могли вновь вернуться к нему.
В 1930 году Говард Картер – непосредственный открыватель гробницы – оставался единственным из ближайших участников работ, кого не настигло «проклятие фараона»! Но судьба все же известила о себе так по крайней мере говорилось в сообщении о последней жертве фараона. Речь шла о некоем мистере Картере в Америке, который погиб при таинственных обстоятельствах.
Саркофаг Тутанхамона, умершего около 1392 года до н. э., в том виде, как его обнаружил Говард Картер (1922) в Луксоре.
Тут уже у серьезных археологов, в том числе и у самого Говарда Картера, лопнуло терпение. Он называл это «смехотворными историями» и «разновидностью обычных россказней о духах и привидениях». «Конечно, ученый принимается за работу с благоговением и священной серьезностью, но уж во всяком случае без того леденящего душу трепета, жертвами таинственной заманчивости которого так легко становится большое число жаждущих сенсаций людей». Утверждения об опасности для жизни, связанной с доступом к гробнице, он считал безосновательным, так как она тщательно обследовалась на предмет наличия в ней вредных микроорганизмов. «Всей этой глупой болтовне явно недостает духа разумного скепсиса», – говорит он в заключение. «Увы, с тех древних времен мы не так уж далеко ушли в своем развитии, как этого хотелось бы ожидать».
Как обстояло дело в действительности с умершим в Америке неким мистером Картером, удалось установить в 1933 году немецкому египтологу профессору Георгу Штайндорфу; Оказалось, что умерший не имел ни малейшего отношения к ученому-египтологу Говарду Картеру, он лишь носил такое же имя. Оба Уэстбери отец и сын – не были непосредственно связаны с изучением гробницы и мумии. Кроме того, и это самый весомый аргумент, Штайндорф установил, что «проклятие фараона» никогда не существовало в виде надписи на чем-либо и никогда не произносилось вслух.
Чистейшей чепухой оказывается легенда о «проклятии фараона» и тогда, когда проверяешь, в каком же собственно говоря возрасте пребывали те и преждевременно и неестественной смертью умершие ученые, которые имели дело с гробницей и мумией Тутанхамона.