- Итак, готовы к походу? - Дальвира обозрела маленький отряд.
Все ответили утвердительно.
- А вот и нет, - покачала головой Дальвира. - Там, куда мы сейчас попадем, - некислородная атмосфера. Смесь инертных газов.
- У меня есть две кислородные маски, - сказал Зоров.
- Во-первых, нас пятеро, а во-вторых, я могу предложить кое-что получше, сказала Дальвира.
Из чемоданчика тускло-янтарного цвета, который она держала в руке, Дальвира достала пять предметов, напоминающих ошейники.
- Эти штуки в самом деле надеваются на шею, - пояснила она, и первая защелкнула предмет под своим подбородком. - Давайте, смелее... вот так. Теперь, где бы мы ни находились и с какой бы скоростью ни двигались, наши головы будет постоянно окружать обычная, привычная для всех нас атмосфера, разве что очень свежая, с приятным, лесным запахом.
- Ого! - с восхищением произнес Зоров. В нем проснулся бывший десантник. И в самом деле, в экипировке десантника такая вот вещь могла оказаться незаменимой. - И как это действует?
- Технология, - пожала плечами Дальвира. - Из одного весьма развитого мира. Ресурс практически неограничен. Ну вот теперь мы действительно готовы. И нам необходимо только - учитывая, что поход у нас самый настоящий боевой, выбрать командира. Предлагаю следующую процедуру - каждый из нас выдвинет своего кандидата и затем проголосуем. Побеждает простое большинство голосов. Возражения есть?
Возражений не поступило, и, не мешкая, приступили к выборам. Ольгерн выдвинул кандидатуру Зорова, Лада - Рангара, а Зоров и Рангар - Дальвиру. Дальвира выдвинула саму себя, что не возбранялось. За Зорова проголосовал только маг - остальные воздержались. За Рангара - только Лада (при четырех воздержавшихся). Больше всех голосов набрала Дальвира - три (включая ее собственный голос). Лада, опустив голову, воздержалась, а Ольгерн, к удивлению всех, проголосовал против. Но это уже ничего не решало - командиром отряда стала Дальвира.
- Перед тем как отправиться в наш нелегкий путь, где опасности могут подстерегать на каждом шагу, я бы хотела узнать у тебя, великий маг, мотивы твоего "против", - поинтересовалась Дальвира, пристально глядя на Ольгерна.
Он спокойно выдержал ее взгляд и ответил:
- Я считаю, что командиром должен быть мужчина. Война, по моему твердому убеждению, вообще не женское дело... а мы, по сути, идем воевать. А из двух братьев я предпочел землянина, потому что ему все-таки ближе то, что называется технологией... или техникой, не знаю, как будет вернее. Тебя удовлетворил мой ответ, о воительница?
- На Земле бы тебя назвали антифеминистом, - усмехнулась Дальвира. Ладно, великий маг, я все поняла и постараюсь убедить каждого в том, что выбор моей персоны в качестве командира вполне удачен. А теперь закончим разговоры, пора двигаться. Через Дверь пойдем цепью, взявшись за руки. Порядок следования: я, Рангар, Лада, Ольгерн и Александр. Оружие держать наготове. Вперед!
- Вот и позвали нас звездные пути-дороги, - шепнул Рангар Зорову.
- Позвать-то позвали, - отозвался Рангар и нахмурился. - Да уж больно неласково...
Этими репликами братья обменялись по-русски, и их никто, кроме разве что Дальвиры, не понял.
Цепочка людей, возглавляемая Дальвирой, приблизилась к черному кубу, и ближайшая к ним грань затеплилась голубоватым свечением; чуть пригнувшись, Дальвира первая шагнула вперед... исчезла... за ней Рангар... Лада... Ольгерн...
Зоров окинул прощальным взглядом полутемную пещеру - как только идущий перед ним маг пересек Черту, разделяющую два мира, микросолнце сразу стало быстро гаснуть, - и сделал широкий шаг навстречу Неведомому. В последний момент ему почудилось, что чей-то тяжелый взгляд уперся в затылок, но даже оборачиваться уже было поздно - Дверь приняла его.
И тут же окончательно погасло магическое солнце Ольгерна Орнета, и пещеру затопила тьма.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ПРЕДДВЕРИЕ
Что там, за тонкой
дымной гранью?
Ответа нет - увы!
Земная мудрость
бессильна здесь.
Джордано Пилигрим (2029-2047)
сонет 19
Глава 1
Небо было здесь непривычного, равномерного сияюще-алого цвета; такой цвет могла бы иметь алая жемчужина, если бы существовала в природе. Даже Зоров, повидавший немало чужих небес в бытность десантником, не мог припомнить ничего подобного.
- Особенности здешней атмосферы, - коротко пояснила Дальвира, увидев устремленные в зенит, горящие изумлением взгляды спутников. И со смешком добавила: - Не всем же небесам быть голубыми...
Пятеро человек наконец оторвали глаза от удивительного неба и осмотрелись. Сзади, как и следовало ожидать, имела место Дверь - матово-черный куб, не то чтобы резавший глаз, но все же как-то плохо гармонировавший с окружающим; а вокруг расстилалась, насколько хватало глаз, неестественно гладкая, как стол, рыжеватая равнина. Ее поверхность казалась твердой и в то же время слегка пружинила - как вулканизированная резина. Со всех сторон, кроме одной, горизонт растворялся в жемчужно-алом сиянии, и лишь в единственном месте, километрах в десяти, виднелись громадные, идеальной сферической формы купола. Однако странным образом эти явно искусственного происхождения сооружения лишь усугубляли овладевшее спутниками чувство безлюдности этого мира; Ольгерн Орнет, несколько мгновений пребывавший в ощутимо напряженном оцепенении, вдруг шумно, расслабленно выдохнул воздух и произнес, ошеломленно качая головой:
- Кажется, что здесь нет ни единой живой души. Хотя я чувствую, что далеко не все мои магические способности действуют тут.
- Не все? Но все же кое-что осталось? - спросила Дальвира.
Маг пожал плечами, и неопределенно развел руками:
- Мне пока трудно достоверно ответить на твой вопрос... Но черный след я ощущаю хорошо, - и Ольгерн твердо указал рукой в направлении куполов.