— Тьма? Здесь, на Приморесе? Не верю!
— Я, Э-Вуск, видел ее работу.
— А я, Дарр, не видел, — упрямо сказал Даржек. — И потому не могу принять сказанного тобой.
Огромное лицо Э-Вуск исказилось в гримасе боли и изумления.
— Ты не можешь принять того, в чем ручается Э-Вуск? Ну что ж. Смотри сам.
Даржек последовал за ним в один из многочисленных и прекрасных городских парков. Медленно идя по аллее, они то и дело останавливались, и Э-Вуск испытующе осматривал каждого встречного туземца.
— Не здесь, — наконец объявил он.
Они переместились в другой парк. За ним — в третий.
И здесь Э-Вуск нашел то, что искал.
— Вот! — шепнул он.
На перекрестке аллей собралась небольшая группа приморианцев. Один из них, судя по всему, говорил речь — отрывисто, нервно жестикулируя. Прочие вместе стояли поодаль и, казалось, не слушали оратора.
— Смотри! — вновь шепнул Э-Вуск.
«Слушатели» мало-помалу разбрелись. Оратор умолк и некоторое время с досадой смотрел им вслед, затем прошел к другому перекрестку и заговорил, обращаясь к еще одной группе туземцев, которая рассеялась почти сразу.
— Вот так и действует Тьма? — недоумевающе спросил Даржек.
— Да, — отвечал Э-Вуск.
Даржек почесал в затылке.
— Что он говорил?
— Не могу точно сказать, так как не владею языком. Но смысл его речей знаю. «Иноземные торговцы пьют кровь нашего народа и выкачивают из планеты капиталы. Они бесстыдно набивают свой карман и купаются в роскоши, крадя достояние нашей планеты и оставляя нам лишь жалкие крохи. Избавим же планету от иноземцев и станем сами пользоваться всеми богатствами, но праву принадлежащими нам.». Он, и множество ему подобных, твердят это по всему Приморесу. Они говорят ужасные вещи. Поначалу туземцы не желают их слушать, но вскоре помимо воли прислушиваются к ним, а затем в них просыпается злоба. А за ней наступает безумие. Безумие, порожденное Тьмой.
— Так было на тех, других планетах?
— Да, на всех. Если начинаются речи, значит, Тьма на пороге.
— Понятно. А другие признаки есть?
— Множество. По мере приближения Тьмы меняется схема всемирной торговли. Люди больше едят и потребляют меньше предметов роскоши. Вскоре перестанут покупать одежду и украшения. Те, у кого есть работа, начнут пренебрегать ею. Заболевают странными болезнями. Некоторые запираются дома и предаются печали, прочие идут в парки, где всегда отыщется оратор, агитирующий против иноземцев. Наблюдая за общественными местами, изучая торговую, транспортную и медицинскую статистику, следя за многим другим в том же роде, можно предсказать наступление Тьмы с точностью до четверти сезона.
— Ты проводил такие исследования на Приморесе?
— Я? Я не собираюсь оставаться здесь так долго.
— Можешь поделиться со мной подробной методикой?
— Нет времени. Скоро я смогу получить консультацию у Всевышего, а затем сразу уеду. Немедленно.
У ближайших трансмиттеров они расстались. Даржек отправился искать нанятого им молодого туземца по имени урсДвад. Найдя, он вместе с ним совершил экскурсию по паркам, и, увидев первого же оратора, разглагольствовавшего перед группой туземцев, Даржек велел своему проводнику:
— Переводи!
УрсДвад вслушался в речь, и явно не поверил своим ушам.
— Он говорит, что иноземные торговцы паразитируют на богатствах нашей планеты, оставляя нам жалкие крохи. Говорит, что мы должны выгнать их прочь и уничтожить символы их алчности.
— Спроси, какой иноземец заплатил ему свои грязные деньги за эти речи, — предложил Даржек.
УрсДвад так и сделал; болтун ожег его взглядом, исполненным безмолвной ярости, и пустился наутек.
— Туше! — пробормотал Даржек. — Вот она, кошка в темной комнате!
Ему следовало обнаружить это еще на Йорлке. Нужно было расследовать прогнозы Э-Вуск еще там. Однако, когда все эти признаки были бы обнаружены, все равно было бы слишком поздно.
Возможно, опоздал он и здесь, на Приморесе.
Он рассказал обо всем мисс Слоуп. Та воскликнула:
— Здорово! Проклятый коммунистический заговор!
— Чепуха. Даже самый заядлый коммунист не нашел бы здесь почвы для своих идей. Все пользуются равными привилегиями, и всякий, кто желает работать, может сделаться капиталистом. Все это означает, что некто обнаружил, сколь эффективной может быть демагогия, а обычай заниматься бизнесом на чужих планетах сделал всех иноземных торговцев очень удобной мишенью для нее.
— Что ты теперь собираешься делать?