Спустившись в главный зал, она сразу же заметила Столпа Грома, склонившегося над тарелкой риса с дымящимся омлетом. Еще одна такая же аппетитная порция завтрака стояла напротив. Аой почувствовала, что несмотря на опасную миссию, она все же получает некую долю удовольствия от происходящего. Плюхнувшись на свободный стул, Аой с удивлением увидела, как пылают кончики ушей юноши.
— Мне удалось кое-что узнать у хозяйки, — Зеницу на мгновение поднял взгляд, а затем вновь уткнулся в свой рис, — Она сразу поняла, кто мы. По ее словам, в деревне без вести пропали три человека — два мужчины и одна девушка. Девушку успели заметить уходящей в лес после заката, и по словам свидетелей, она была с парнем, но его рассмотреть не удалось.
— Понятно. Думаешь, девушка добровольно ушла с демоном? — спросила Аой. Лично она даже представить не могла, что заставило бы человека пойти вслед за чудовищем.
— Скорее всего. Ведь о пропаже парня ничего не известно, а другие два мужчины исчезли месяцами ранее, — ответил Зеницу, ковыряясь палочками в омлете. — Придется побродить по лесу, возможно, наткнемся на какие-либо следы.
Юноша наверно был очень голоден, раз ни на секунду не оторвался от завтрака, пока излагал свой план. Какого черта?!
— Зеницу, что произошло? Ты избегаешь меня? Мы же решили, что теперь друзья! — Аой не выдержала бессовестного игнорирования своей персоны.
— Н-нет… просто, — заикаясь и краснея начал парень, — хозяйка спросила, понравилась ли моей п-подружке комната и сказала, что я слишком бодро выгляжу после бессонной ночи. Но не волнуйся, я заверил ее, что мы только коллеги! — напоследок выпалил Зеницу.
Аой лишь усмехнулась, принявшись за сладковатый омлет. Ну какой же этот мальчишка милый, как его воробышек. Полночи обнимался с ее задницей, а теперь сгорает от смущения, услышав что-то сексуальное. Интересно, они с Незуко уже переступили эту черту? К своему удивлению, вспомнив о девочке, Аой ощутила едва заметный укол ревности.
***
Они уже несколько часов бродили по округе, но так и не нашли следов демона или его жертв. Да и как их найти в густом болотистом лесу? Старые разросшиеся деревья заслоняли обзор, колючие ветви кустарников цепляли одежду, ноги путались в длинной траве, от которой не было спасения даже на полуутоптанных тропинках. Аой вспомнила свой сон и то, как изумрудные травинки в саду Поместья бабочки ласково обвивали лодыжки. Почему она грезила об Иноске? Возможно потому, что Зеницу что-то говорил о нем прошлым вечером? Что-то про секрет, который тот хранит. Хм…
— Скажи, — прервала она молчание. Зеницу просил ее не болтать, чтобы не мешать прислушиваться, но Аой было слишком скучно, к тому же ей в голову пришла внезапная догадка, — а тайна Иноске как-то связана с девушкой, из-за которой он перестал носить голову кабана?
Зеницу обернулся, и Аой довольно улыбнулась, увидев выражение недоверия и замешательства на его лице. Да, выкуси, она знает больше, чем ему кажется.
— Не буду я с тобой обсуждать личную жизнь своего друга, — отрезал парень и отвернулся, давая понять, что не намерен продолжать разговор.
— Ну и ладно, не очень-то и хотелось, — беззаботно ответила Аой. По реакции Зеницу было понятно, что две эти вещи взаимосвязаны.
Как же скучно! Они только и делают, что кружат по разбитым тропкам. Аой вынула из ножен клинок. Сначала она просто вертела его в руках, вспоминая ощущения приятной успокаивающей тяжести, затем потихоньку начала наносить легкие уколы по воображаемому врагу. Теперь стало немного веселее тащиться за спиной молчаливого Зеницу. Она разошлась и начала перерубать тонкие ветви деревьев, встречающиеся на пути, и настолько уверилась в собственных силах, что фантазировала, как на дорогу выскакивает огромный медведь, а она, ни капли не испугавшись, отрубает ему голову, спасая зазевавшегося Столпа Грома. И ей сразу же присваивают очередной ранг, а в Поместье бабочки встречают хвалой и овациями.
— Ничего не слышу, от тебя столько шума! — положил конец ее мечтаниям тот, кого она мысленно вырвала из лап смерти уже десятки раз.
— Что ты вообще пытаешься услышать? Сейчас же день, демона здесь нет, — раздраженно буркнула Аой.
— Я знаю, — вздохнул Зеницу, — но вдруг наткнемся на его логово. Иначе придется ночевать в лесу.
— Давай хотя бы отдохнем, — предложила Аой, усаживаясь на поваленный ствол толстенного дерева, выглядящий более или менее сухим.
Она похлопала ладонью по месту рядом с собой, приглашая Зеницу присоединиться, а затем достала флягу с водой, сделала несколько глотков и предложила спутнику. Покачав головой, юноша присел, наверняка не понимая, за какие грехи ему досталась такая бестолковая напарница.
— Почему ты никак не можешь перестать думать об Иноске? — спросил вдруг Зеницу, поворачиваясь к ней и серьезно глядя в глаза, — Ты жила в Киото, там тысячи парней. Почему не нашла кого-то в городе?
Аой уже перестали раздражать беспардонные попытки Зеницу вмешиваться в ее личную жизнь. Спорить ей не хотелось, туманные намеки на тайну не сильно беспокоили. Поэтому она решила ответить честно, а не идти на конфликт.
— Вообще-то, я пыталась найти себе парня в Киото. Я встречалась с тремя мужчинами! — с каждым по одному-два раза, но в этом она признаваться не стала.
— Ууу, развратная женщина!
Она хотела было высказать сидящему рядом ханже все, что о нем думает, но заметила улыбку на лице Зеницу. Так он не хотел ее оскорбить, это просто шутка! Аой привыкла к его вечно угрюмому виду, и сейчас, любуясь морщинками возле нежных медовых глаз, она ощутила, как что-то легкое крыльями бабочки встрепенулось в ее душе.
— Ну, а ты, — решила она поддержать обсуждение романтических отношений, — когда вы с Незуко поженитесь? Ей ведь уже шестнадцать, теперь вам ничто не мешает.
Зеницу помрачнел, вперившись взглядом в сложенные на коленях ладони. Он нервно сгибал и разгибал большие пальцы и молчал.
— Прости, я не должна была спрашивать, — Аой было безумно жаль, что ее, казалось бы, простой вопрос стер улыбку с лица мальчика.
— Нет, все нормально, — спустя некоторое время произнес Зеницу, не поднимая головы, — у нас сейчас сложный период. Незуко… немного охладела ко мне. Порой я целую ее, но не чувствую, что она довольна. Мне кажется, ей неприятно касаться моих шрамов. Они у меня по всему лицу и спине, выглядят мерзко…
Профессиональным жестом врача Аой обхватила пальцами подбородок юноши. Она заметила, как блестят его глаза, будто Зеницу с трудом сдерживает слезы, размышляя о своем уродстве, но сосредоточилась на разглядывании иссеченных скул и щек. Тонкие зигзаги светлыми полосами покрывали золотистую кожу, будто маленькие молнии разбегались по лицу обладателя Дыхания Грома. Аой провела пальцем по одной из них, отмечая, что шрамы зажили на удивление хорошо и почти не выделялись над поверхностью кожи. Должно быть, в том бою Зеницу было больно… Отпустив его подбородок, она улыбнулась.
— Лично я могу назвать миллион причин, по которым никогда не поцеловала бы тебя, но твоих шрамов среди них точно не было бы, — заявила Аой. — Они тебя совсем не портят, ты очень симпатичный парень, не переживай.
— Ты правда так думаешь? — недоверчиво глядя на нее, спросил Зеницу.
Аой кивнула, надеясь, что юношу удовлетворит безмолвный ответ, и он не будет заставлять ее продолжать. Она и так сказала больше, чем хотела. Зеницу вовсе не обязательно было знать, что она находит его привлекательным. Но Аой так хотела вернуть ему улыбку! Чтобы чем-то занять руки и отвлечься от волнующих мыслей, она схватила прислоненный к стволу клинок, который все еще не убрала в ножны после сражения с воображаемыми хищниками.