Из задумчивости ее вывело легкое прикосновение к плечу. Обернувшись, Аой на долю мгновения успела поймать взгляд светло-карих глаз, прежде чем они привычным смущенным движением уткнулись в пол. Ну что должно произойти, чтобы Зеницу вновь начал смотреть на нее как прежде?! Почему она страдает из-за его, между прочим, идиотской затеи?
— Я ничего не нашел. Мне жаль, но этой ночью придется еще раз вернуться в лес. Пойдем в другую сторону, к реке. Если снова не встретим следов демона, утром выдвинемся в Штаб, — голос Зеницу звучал устало. Аой хотела поддержать его, но не знала, что сказать. Она безумно жалела, что ничем не может помочь, а лишь, наоборот, усложняет ему жизнь.
***
Пообедав на постоялом дворе, они вновь направились в сумрачный неприветливый лес. На этот раз поход был еще утомительнее. Местность вдоль реки оказалась сильно заболочена, подошвы кожаных ботинок Аой то и дело застревали в полужидкой грязи. От воды веяло прохладой и теперь Аой не могла нарадоваться на форму охотника, дающую хоть какую-то защиту от холода. Уже смеркалось, когда путникам наконец попался возвышенный сухой участок на берегу, подходящий для лагеря.
Зеницу по-прежнему едва разговаривал с ней. В основном его слова были строго по делу. Он просил меньше шуметь, не проваливаться в болотную грязь и не отходить далеко. Да, сегодня им точно не скоротать вечер за приятной беседой у костра. Ну ничего, еще одна ночь на сырой земле, и завтра днем она уже будет в Поместье, вновь примется за тренировки, расскажет подробности своей первой миссии Канао и будет вынуждена постоянно лицезреть Зеницу, не отводящего влюбленных глаз от Незуко.
Солнце уже село, и чтобы отвлечься, Аой занялась ужином. Она наполнила котелок и закрепила над огнем, а в ожидании, пока вода закипит, тайком разглядывала сидящего рядом напарника. Зеницу смазывал свой клинок, сосредоточенно работая над блестящим лезвием. Красивый клинок, яркий, скрывающий невероятную мощь, так же, как и его владелец. Юноша был так близко, но Аой скучала по нему…
Внезапно Зеницу встрепенулся и приложил палец к губам, давая знак сохранять тишину. Не понимая, что происходит, Аой резко выпрямилась. Зеницу тут же оказался перед ней и впервые за день обеспокоенно посмотрел в глаза.
— Демон здесь. Я пойду за ним, а ты возьми ничирин и не смей отходить от костра. Что бы ни случилось, оставайся на месте. Я вернусь за тобой.
Он еще раз пристально взглянул на нее, словно желая убедиться, что Аой правильно поняла его слова, а затем исчез. Бросившись к спасительному клинку, Аой закрепила его на бедре, но не почувствовала себя защищенной. Лишь ужас и паника царили в ее разуме. Аой подкинула в и без того ярко полыхающий костер несколько толстых поленьев. Ничто не заставит ее покинуть теплый круг света, никогда она не уйдет во тьму, в лапы вышедшего на охоту демона. Конечно, огонь не спасет, но хотя бы даст шанс на самозащиту.
Тугая липкая рука беспокойства схватила ее за горло. Зеницу там. Один, в темноте. Пусть он Столп, это не отменяет того, что он еще и восемнадцатилетний истеричный идиот. Вдруг с ним что-то случится? Слезы бессилия выступили на глазах Аой.
Несколько последовательных ударов оглушительного грома донеслись из глубины леса и потревожили покой спящих птиц; их невидимые в ночи крылья затрепетали в воздухе. Это означало только одно — Зеницу вступил в бой. Аой прислушалась. Тишина. Либо Столп Грома одержал победу, либо был ранен и не мог продолжать битву. Ей четко привиделось, как изломанная рукой свирепого монстра фигурка лежит на промозглой земле, а кровь заливает нежные добрые глаза, взгляда которых ей так не хватало сегодня. А она, единственный человек, способный оказать помощь, трусливо жмется в пятне света!
Схватив сумку с медикаментами и перекинув длинную лямку через плечо, Аой устремилась на звук грома. Она не разбирала дороги, порой по колено проваливаясь в вонючую грязь, но бежала, бежала вперед, туда, где, возможно, страдал парень, ради которого она была готова сорваться даже во тьму. Колючие ветки царапали руки и лицо, сердце колотилось на грани приступа, Аой было страшно. Она очень боялась темноты, демона и не успеть.
Прорвавшись через очередную стену густо разросшихся кустов, Аой остановилась, угодив ногой в огромную лужу. Ее брюки сразу же промокли, но теперь она хотя бы могла оглядеться по сторонам. Судя по всему, она забрела в болото, берега которого заросли высокими камышами, но благодаря луне, отражающейся в мутной воде, унылая пустынная топь была видна как на ладони. Аой окинула взглядом водную гладь и растерялась. Она сбилась с пути и потеряла направление, в котором исчез Зеницу. Ее накрыла настоящая паника! Жалкий, никудышный, бесполезный напарник — вот кто она! Что же теперь будет с Зеницу?!
В зарослях раздался треск, и Аой инстинктивно присела, стараясь затаиться. Но практически сразу же громкий вздох облегчения вырвался из ее груди, когда напротив появился Столп Грома, живой и невредимый. Зеницу сразу заметил Аой и устремился в ее сторону, двигаясь легко и изящно, словно парень шел по твердой лесной тропе, а не брел через болотную жижу.
Слава богам, нашелся! Аой была так рада, что лишь мельком отметила про себя: парень был наполовину раздет, из одежды на нем остались только лишь брюки. Ей некогда было разбираться с загадкой облика Зеницу, потому что она видела кровь, стекающую по обнаженной груди из пореза на ключице. Все-таки ранен! Не зря она бежала к нему, рискуя собственной жизнью.
— Зеницу, что произошло? Иди скорей сюда, идиот! — взволнованно позвала Аой юношу.
Сделав еще несколько шагов, Зеницу оказался перед ней. Аой сразу же потянулась к его ране, надеясь осмотреть, но парень перехватил ее руку. Пресвятые данго, да он ледяной! Еще бы, бродить ночью по болоту без одежды! Нужно срочно перевязать рану и вернуться в лагерь, к костру!
— Да что с тобой?! Не бойся, я только осмотрю ключицу! Я не сделаю тебе больно.
Вместо ответа Зеницу опустил ее ладонь себе на грудь, а затем взял безвольно повисшую вторую руку, едва коснулся холодными губами и тоже прижал к груди. Теперь обе ее ладони лежали на уровне его сердца. Для Аой, скучавшей даже по случайно брошенному взгляду, этот интимный жест показался подарком судьбы. Внутренности вновь сжались в комок, волна возбуждения прокатилась по телу.
— Зеницу…
Юноша молчал и смотрел на нее. Смотрел прямо, гордо, без капли смущения. Его глаза пылали нежностью и страстью одновременно. Аой тоже не могла перестать разглядывать его. Зеницу был так прекрасен… Волосы тонкие, легкие, бликовали золотом, да и сам он выглядел словно освещенный солнцем небожитель среди ночной мглы. Даже маленькие прозрачные капли пота на его шее соблазнительно блестели, заставляя задуматься, какие же они на вкус…
Аой напряглась. Что-то не сходится… Она уже видела эту картину раньше! Там, в Поместье бабочки, ранним жарким утром. Ее взгляд приковало совершенно чистое и гладкое левое предплечье парня. Ни следа укуса. Это был не Зеницу! Первым резким движением она вырвала свои руки, следующим — достала клинок.
— Кто ты? — прошептала Аой.
Лже-Зеницу не ответил, а лишь подошел ближе, легко отведя острое лезвие в сторону. Аой не могла сопротивляться своим чувствам, сжимающие клинок ладони отказывались повиноваться. Как? Как можно ударить кого-то такого близкого и родного? Ее сердце обливалось кровью даже от одной мысли рассечь мягкую сияющую кожу…
Парень вскинул руку и грубо вцепился в волосы Аой, удерживая на месте. Словно завороженная, она наблюдала, как знакомое лицо с россыпью сероватых шрамов с каждым мгновением становится все ближе, и несмотря на его жестокость и причиняемую ей боль, Аой не могла оторваться от сочащихся любовью карих глаз.
Но внезапно, услышав шорох позади, юноша с силой отшвырнул ее в сторону. Она упала, ударившись бедром о камень, и почти по пояс оказалась в ледяной воде. Сотни тонких игл холода пронзили тело, заставив глухо застонать, а ее мучитель обернулся на раздавшийся за спиной звук. Перерубая клинком колючие ветви, из густого кустарника вышел второй Зеницу. В мокрой форме и с забрызганным грязью лицом он не был настолько величественно прекрасен, как его полуобнаженный близнец, но глаза этого Зеницу пылали гневом, а ноздри яростно раздувались.