— Подожди, не вставай! — крикнул Зеницу откуда-то из-за спины и уже через мгновение присел возле нее. — Смотри, кто вернулся!
— Чунтаро! — радостно вскрикнула Аой, заметив маленькую птичку на плече у юноши. Воробей прыгнул к ней на ладонь и теперь нежился под изливающейся на него лаской. — Ты нашел нас, малыш!
— Он принес письмо от Танджиро и Канао. Танджиро пишет, чтобы я был осторожнее, а Канао передает тебе привет и сообщает, что столкнулась с некоторыми трудностями, выполняя данное тебе обещание. Ты понимаешь, о чем речь? — озадаченно поинтересовался Зеницу.
— Просто женские глупости, касающиеся Иноске, не обращай внимания, — беззаботно проворковала Аой, и тут же осеклась, испуганно глядя на сидящего рядом парня. Она же ничего не испортила случайным упоминанием красавца, о котором ее просили забыть?
Зеницу, казалось, на секунду стушевался, но почти сразу же поднял на нее сияющие глаза и загадочно улыбнулся, прежде чем сказал: — А еще Канао прислала тебе подарок, — с этими словами юноша достал из кармана темно-зеленый мешочек, — она нашла его, когда прибиралась в твоей комнате.
— Мои деньги на расходы! — восторженно взвизгнула Аой, напугав Чунтаро. — Вернемся в деревню — ужин с меня!
— Непременно. Но сначала завтрак! — Зеницу бросился к стоящему у костра закопченному котелку, аккуратно, чтобы не обжечься, подхватил его и торжественно поставил перед Аой.
С удивлением взглянув на Зеницу, она покосилась на пышущее жаром содержимое. Рис с кусочками чего-то бежево-коричневого выглядел заманчиво, а аромат был настолько насыщенный, что ее желудок заворчал в предвкушении. Забрав предложенные Зеницу палочки, Аой несмело взяла немного риса и положила в рот.
— Пресвятые данго! Это так вкусно! Никогда не пробовала ничего подобного.
Она была в восторге. Новый для нее сладковатый вкус чего-то неизвестного в сочетании с рисом, да еще и на свежем воздухе с доставкой прямо в «постель» — у Аой еще не было трапезы приятнее. Зеницу зарделся от ее похвалы.
— Это рис с грибами мейтаке. Танджиро научил меня их готовить, когда мы работали в лесу. Мейтаке встречаются нечасто, так что можно считать их деликатесом, — объяснил парень загадку невероятного вкуса.
— Зеницу, ты потрясающий! — выпалила Аой, не подумав. Черт, нельзя, надо сдерживать себя и не забывать о Незуко. Пытаясь скрыть неловкость, она сменила тему: — Тебе тоже нужно позавтракать.
— Не волнуйся, я поем после. У нас же только одни палочки, — с искренней улыбкой ответил Зеницу.
Это было странно, но он выглядел счастливым. Аой вовсе не такого поведения ожидала от него после вчерашней ночи. Когда они слишком увлеклись поцелуями, Зеницу весь день смущался и не разговаривал с ней, а после такого серьезного промаха он весь словно светится. Наверное, гормоны играют.
— Твой язык уже несколько раз был у меня во рту. Я думаю, мы перешли на ту стадию, на которой можем без смущения поесть и одними палочками. К тому же это настолько вкусно, я не могу позволить тебе ждать, пока все остынет, — в подтверждение своих слов Аой протянула Зеницу палочки, которых минуту назад касалась губами. Парень покраснел, но приборы все же взял.
Это был чудесный завтрак. Аой наслаждалась кремовым грибным вкусом риса, легким ветерком, развевающим волосы, и своим довольным жизнью спутником. Видеть Зеницу таким спокойным и беззаботным — прекрасное начало дня. Если бы не демон, Аой могла бы назвать эту внезапную миссию лучшим событием своей жизни. Кто знает, видела ли она юношу сквозь пелену влюбленности, или это была его врожденная особенность, но рядом с Зеницу всегда ощущалась теплая, уютная атмосфера. Как будто он был очагом, от которого не хочется отходить морозным зимним днем. Сейчас, пока они завтракали из общего котелка одними на двоих палочками, болтали о мелочах, смеялись и по очереди подкармливали снующего между ними воробья, Аой забыла, что находится в недружелюбном лесу; казалось, ее спрятали в особом безопасном и светлом мирке. Она понимала, что с возвращением в Поместье ей больше не удастся побыть с Зеницу наедине, никогда он не подоткнет ей одеяло, да и вряд ли еще хоть раз назовет красивой. Куда ей до его ненаглядной Незуко…
После, прихлебывая горячий зеленый чай с собранным поблизости шиповником, Аой решила поинтересоваться предстоящими планами на день.
— Честно говоря, я не знаю, как поступить, — ответил ей Зеницу, помрачнев. — Я больше не хочу подвергать тебя опасности. Было бы лучше, если бы ты вернулась в Поместье бабочки, но одну я тебя отпустить не могу. С другой стороны, ты заметила, какая медленная регенерация у этого демона? После ранения у него даже кровь не остановилась. Это означает, что он ослаб, ему нужно пропитание. Скорее всего, если мы оставим деревню, этой же ночью вновь пропадет кто-то из жителей. Нельзя допустить подобное.
Аой сама не успела заметить, как взяла Зеницу за руку. Ее напугала мысль о предстоящем возвращении. Только не сейчас, когда между ними все так хорошо! Еще хотя бы один день, чтобы запомнить Зеницу таким — спокойным, счастливым, жизнерадостным.
— Ты абсолютно прав, мы не можем уйти! Давай попробуем еще поискать демона! Хотя бы днем. Он ранен и не мог уйти далеко. Как мы будем выглядеть, если вернемся в Штаб, не выполнив приказ, какой пример покажем твоим ученикам? — уговаривала напарника Аой. Она поняла, что держит его ладонь, лишь когда Зеницу охватил ее руки своими.
— Хорошо. Но как только начнет смеркаться, мы вернемся в Тейчи, и я буду поджидать демона там. А тебя запру в гостинице!
Но Аой не слушала, что говорил сидящий рядом мальчик. Он держал ее за руки, улыбался и порой украдкой бросал взгляд на грудь, мелькающую в вырезе искалеченной рубашки. Но теперь Аой не имела ничего против его «повадок извращенца». Отныне каждое касание и каждый взгляд Зеницу напоминали ей о прошлой ночи. И возможно, произошедшее между ними все же не было ошибкой…
***
Они вернулись к пустынному болоту, на котором последний раз видели своих поддельных возлюбленных. Не обнаружив ничего стоящего, двинулись дальше, туда, где Зеницу впервые столкнулся с демоном, но и там их ждали лишь покореженные громовыми ударами Зеницу деревья да борозды в густой траве. Аой даже представить себе не могла, как чудовище увернулось от такой мощной атаки, и что заставило руку Столпа Грома дрогнуть? Хотя если демон предстал перед ним в образе невинной хрупкой Незуко, то, конечно, Зеницу не смог себя заставить нанести решающий удар, он же так ее любит…
А что было бы, разгляди она этого мальчика раньше? Еще тогда, когда им было по семнадцать лет. Может быть, Зеницу обратил бы на нее внимание? Черт, ну почему два года назад он был таким несерьезным и жутко бесячим? Лекарства пить не хотел, на тренировки ходил только ради девчонок… А сама она предпочла любить недосягаемую мечту, вместо того, чтобы интересоваться оболтусами-ровесниками. Нет, тогда ничего не вышло бы. Каждому из них нужно было подрасти и получить свои жизненные уроки, чтобы оказаться сейчас в этой точке. Жаль только, что так поздно.
— О чем думаешь, женщина? — мягкий голос Зеницу вывел ее из транса. А у него красивый голос. Не такой низкий с бархатной хрипотцой, как у Иноске, но все равно ласкающий слух.
— Просто вспоминаю былые времена. Вашу веселую троицу и тот беспредел, что ты и Иноске творили на восстановительных тренировках. Если бы не Танджиро, не быть вам Столпами.
— Да, если бы не он, мы с Иноске и друзьями то не стали бы. А теперь даже живем вместе, — в голосе Зеницу появились неприятные жесткие ноты, но Аой все равно хотела слушать и слушать его.
— А расскажи, как вы жили вчетвером все это время? — попросила она. Хотя о большей части их быта Аой уже знала из рассказа Иноске, она надеялась, что Зеницу погрузится в воспоминания и станет разговорчивее, чем обычно.
— Хм… Тебе правда интересно? — Аой активно закивала головой, и юноша с улыбкой продолжил: — Мы жили в маленьком домике в горах. Там всего две комнаты — одна для Незуко, а мы с парнями втроем спали во второй, общей. Знаешь, первое время Иноске все никак не мог найти себе удобное место — таскал футон по всей комнате и мешал спать остальным. То ему утром солнце в глаза светит, то из дверей сквозит…