— Зачем ты это делаешь? Он ведь тебе не нужен, — шептала Мизуки, в то время как стальные острые пальцы старались глубже зарыться, намотать на себя волосы конкурентки. Аой знала, что еще мгновение, и взбесившаяся фурия ударит ее головой о землю, но никак не могла совладать с паникой и дать отпор. Как Мизуки догадалась, что ей нет никакого дела до Иноске?
Внезапно девчонку сдернули одним мощным рывком. Потеря нескольких вырванных с корнем прядей волос была небольшой ценой за возможность снова дышать. Перепуганный Зеницу мертвой хваткой удерживал вырывающуюся Мизуки за плечи. Аой словно сквозь туман видела побелевшие костяшки напряженных пальцев юноши и едва успела понять, что ее всю трясет, как оказалась прижатой к широкой мужской груди.
— Мизуки, что ты делаешь?! Это же Канзаки, она своя! — кричал Иноске, стискивая Аой изо всех сил, словно надеясь запоздало защитить от позорного избиения.
Уже через полминуты места стычки достигли запыхавшиеся от бега Танджиро и Канао.
— Охотник Мизуки Ито, вы обвиняетесь в нападении на своего коллегу, охотника Аой Канзаки. Это грубое нарушение Устава и постыдный поступок, — недрогнувшим голосом огласил Танджиро, — Иноске, отведи Аой в комнату и позаботься о ней. Зеницу, Ито — в Штаб, пусть Мастер Убуяшики решает, что с ней делать.
— Ты так разочаровала меня, — с горечью произнес Иноске, глядя на Мизуки.
И хотя Аой ненавидела девчонку за то, что та посмела накинуться на нее без предупреждения, ей стало мерзко и противно из-за своего поведения, когда она заметила, как поблекло лицо Мизуки от услышанных слов. Аой даже хотела крикнуть Зеницу, чтобы он ослабил захват, не сжимал хрупкие плечи девочки так болезненно крепко, но не решилась. Она лишь смотрела вслед уходящему конвою, успев на пару мгновений пересечься с взволнованным взглядом любимого.
Иноске осторожно помог ей подняться. Одно колено резко покалывало при ходьбе, Аой была уверена, что к вечеру оно распухнет. Скорее всего, она еще несколько недель не сможет нормально ходить. Опираясь на выносливого парня, Аой делала робкие, неуверенные шаги. Остальные мечники расступались, сочувственно глядя на нее. Похоже, все были на стороне пострадавшей, не понимая, что она сама заварила эту кашу.
В спальне Иноске уложил ее на кровать и сел рядом, явно не зная, что ему делать.
— Аой, ну зачем ты связалась с Мизуки? Неужели ты так и не поняла, что она тебе не ровня? — со вздохом наконец произнес парень. — Ее семья — потомственные Истребители демонов, ей уже с трех лет вместо игрушек дарили оружие. Мизуки сильная и бесстрашная. Наверное, именно этим она и привлекла меня…
Аой словно окатили ведром ледяной воды. Вот в чем был просчет плана Канао. Никто из заговорщиков понятия не имел, на что способна Мизуки. Конечно, она же не посетила ни единого занятия Зеницу, Танджиро и Канао видели ее лишь издалека. А на тренировках Иноске талантливая мечница никогда не использовала всю свою мощь, выполняя заученные приемы. О боги, да Мизуки с радостью согласилась бы на дуэль, и тогда Аой травмированным коленом не отделалась бы! Как глупо, как наивно она верила в свою неуязвимость!
— Мне так жаль, теперь из-за меня твою девушку накажут, — тихо пробормотала Аой, все еще пытаясь осознать какой опасности подвергалась. Если девчонка едва не покалечила ее среди толпы других учеников, что она сделала бы с ней в дремучем лесу?
— Нет, между нами не было ничего такого, — махнул рукой Иноске в ответ на ее неискреннее извинение, — просто мне был нужен кто-то, чтобы занять себя, забыться. Знаю, вы думаете, я бесчувственный и толстокожий, но у меня все же есть сердце. Только оно очень маленькое. В нем место лишь для одной девушки, и это не Мизуки. И не ты, Канзаки. Прости.
— Ты любишь Незуко, да? — спросила Аой, боясь даже вздохнуть, чтобы не спугнуть разговорившегося Иноске. Как удачно, что мальчик сам поднял тему, к которой она не решалась подступить.
— Как ты догадалась? — даже не пытался отпираться пораженный ее проницательностью юноша. — Ты поняла это тогда, на празднике?
— Отчасти. Что между вами произошло? — Аой была приятно удивлена, что Иноске с готовностью продолжил разговор. Похоже, этот красавчик считал ее своим другом, и не зря. Иноске на самом деле стал важным человеком в жизни Аой.
— Она сделала свой выбор. После того, как вы ушли на задание, Незуко заявила, что нас больше ничего не связывает, она хочет остаться с Зеницу и будет дожидаться его возвращения. Если бы речь шла о ком-то другом, я бы не сдался. Но с Зеницу я соперничать не стану, только не с ним.
— Пресвятые данго, Иноске, ты такой кретин! — с облегчением закатила глаза Аой. Похоже, эти два обиженных сердца помирить будет проще, чем она думала. — Незуко в тот день застала тебя и Мизуки в саду. Помнишь, чем вы там занимались?
— Серьезно? Все из-за этого? Аой, это же был всего лишь поцелуй! Просто дружеский, как у нас с тобой!
— Во-первых, дружеских поцелуев не бывает, поэтому не смей больше касаться губами других девушек, — Аой зарделась, вспоминая, куда ее довели такие вот «поцелуи по дружбе» с Зеницу, — а во-вторых, никогда не рассказывай Незуко о том, что между нами было.
— Я бы не смог, даже если бы захотел, — понурившись, пожаловался Иноске. Несмотря на грустный вид, казалось, он был счастлив, что может открыть душу хоть кому-то, — Незуко избегает меня и вряд ли еще когда-то заговорит.
— Неправда, — пальцы Аой переплелись с чуть узловатыми пальцами парня, — она все еще любит тебя, идиота, и очень страдает в разлуке.
— Ты не обманываешь меня?! Незуко сама тебе сказала? — очаровательные зеленые глаза сверкнули надеждой.
— Нет. Зеницу слышит, как звенит ее сердце, стоит ей лишь оказаться рядом с тобой.
— Зеницу?! О нет! Он все знает?! — Аой впервые заметила, как краснеет нежная, еще хранящая следы летнего загара кожа Иноске. Юноша горел от угрызений совести. — Он никогда меня не простит! Зеницу ненавидит, презирает меня?!
— Успокойся, ничего подобного он к тебе не испытывает, — Иноске недоверчиво уставился на нее, и Аой поняла, что пришла пора раскрыть все карты, — после того, как ты забрал любимую клецку Зеницу, он утешился большим сладким десертом… Ладно, звучит как-то странно, я не мастер аналогий. В общем, мы с Зеницу любим друг друга, но из-за вашей с Незуко ссоры не можем быть вместе. Так что поверь, он будет счастлив, если вы помиритесь.
Иноске молчал, должно быть, думая, что попал в какую-то новую, очень странную реальность. Но затем он словно вспомнил что-то, и его лицо озарилось пониманием.
— Вот в чем дело! А я-то голову ломал, откуда мне знакома та подсечка, которой ты сбила Мизуки? Да и сегодня Зеницу бросился к тебе, как только ты оказалась на земле. Я еще не понял, что произошло, а он уже бежал… Но давай уточним, мы говорим об одном и том же Зеницу? Такой нервный блондин, вечно ноет и постоянно мне проигрывает? — все еще с гримасой сомнения поинтересовался Иноске.
— Да, тот самый, который боится пауков, обожает цветы и пахнет персиками. И я люблю его больше жизни, — мечтательно выдохнула Аой, вдруг осознав, как же ей не хватает солнечного мальчика. Это он сейчас должен сидеть рядом и утешать ее, омывая раны ласковыми горячими руками. — Мы обязательно поможем вам с Незуко снова быть вместе. Танджиро и Канао тоже все знают, вам больше не придется скрываться.
— Ты и Зеницу… Не верится, что это правда! Надо же, наш зануда смог заполучить такую потрясающую девушку. Но я очень рад за него и теперь готов бороться за Незуко. Канзаки, я бы расцеловал тебя, хоть ты и запретила!
— Разрешаю просто обнять!
Аой замерла в объятиях Иноске, вдыхая его свежий горьковатый аромат. Словно запах лесных трав, смешанных со счастьем. Плевать на содранные колени, на разбитую щеку и губу — это того стоило. Они еще на один шаг приблизились к тому, чтобы перестать прятаться, и стать тремя парами друзей, наслаждающихся жизнью.
— Я вас ни от чего не отвлекаю? — раздался звенящий голос Канао. Девушка вошла в комнату, держа в руках небольшой таз с водой и чистые бинты. — Спасибо, Иноске, дальше я сама.