Аой не верила своим ушам и глазам. Та, которую она считала мелкой капризной занозой в заднице, готовой убить ее и спрятать труп в лесу, сейчас сидела перед ней и безостановочно болтала.
— Нужна еще какая-нибудь ткань, чтобы закрепить, — пробормотала Аой, заметив устремленный на нее вопросительный взгляд неопытной сестры милосердия.
— Поняла. Харуко, придержи тут, — и вторая девушка сразу же оказалась рядом, сочувственно улыбнувшись Аой. Мизуки тем временем уже отрывала кусок от своего явно недешевого, расшитого золотыми нитями кимоно. — Ну как, так лучше? — спросила она, крепко примотав сломанную руку Аой к туловищу.
— Гораздо. Спасибо, — неуверенным голосом поблагодарила спасительниц Аой. — Что вы здесь делаете? Вы же еще не истребители. Почему не пошли в Поместье Узуя?
— Чтобы пропустить все самое интересное? Нет уж! Я и так не прощу Нацуко за то, что она потерялась. Вместо того чтобы убивать демонов, мы с Харуко вынуждены искать эту ненормальную. Но она же наша сестра, — с досадой поведала Мизуки о причинах, заведших их в эту глушь. Такой разгневанной девочка больше походила на себя.
— Я видела ее. Она и несколько других охотников были с Иноске. Не волнуйтесь, он сможет их защитить. С Нацуко наверняка все в порядке. Если хотите, я могу показать, где встретила ее последний раз, — в благодарность за помощь предложила Аой.
— О, с Иноске… — пылающий решимостью взгляд Мизуки потускнел, но уже через мгновение она собралась и протянула Аой тонкую ладошку, помогая подняться, — тогда я спокойна. Нацуко и Харуко не очень сильны, поэтому я за них в ответе. Пойдем, поищем нашу непутевую сестричку, не замерзать же тебе здесь.
Медленно, путаясь в туго затянутых кимоно, Аой и ее спутницы продвигались вперед, туда, где слышались звуки боя. Аой не могла перестать украдкой разглядывать Мизуки. Черт, она словно впервые видела ее. Маленькую, худенькую, в разорванной одежде и со сбившейся прической. Девочку, без устали шагающую вперед, порой по колено утопающую в снегу, но готовую блуждать по лесу хоть всю жизнь, пока не найдет свою сестру. Харуко молча, но непоколебимо следовала за ними.
— Аой, прости, что ударила тебя, — внезапно произнесла Мизуки, глядя прямо перед собой. — Я вспылила и не сдержалась. У меня ужасный характер, даже Харуко подтвердит, — ее сестренка действительно активно закивала в ответ. — Просто… просто ответь: почему ты так ненавидишь меня? Из-за того, что я не прошла финальный отбор?
— Что? — Аой пришлось переспросить, чтобы удостовериться. Ненависть? Финальный отбор? О чем эта девчонка вообще?
— Ну, я замечаю, как на нас с сестрами смотрят… Шепчутся, что мы выскочки, что не имеем права находиться среди охотников… Но пойми, я с детства мечтала об отборе! Я только ради этого и жила! А потом люди победили прародителя демонов, и организацию распустили. Моей мечте не суждено было сбыться… Поэтому я так ухватилась за возможность приехать сюда, на сборы. Сестры не хотели тренироваться, но не бросили меня. И я рада, что они здесь. Без них мне было бы совсем одиноко. Вы все ведете себя так, словно общаться с нами ниже вашего достоинства, ведь мы никогда не встречали демонов. И только Иноске не волновало, прошла я отбор или нет…
Какая-то картина постепенно начала вырисовываться в голове у Аой. Это красивая, но свирепая девушка очень уж напоминала своей необузданностью и жаждой сражения Столпа Звериной ярости. Немудрено, что она и Иноске много времени проводили вместе.
— Я так завидую тебе, — не останавливалась Мизуки, продолжая яростно месить ногами высокие сугробы, — ты успела дослужиться до Мидзуноэ, сразиться с демоном и даже спасти Столпа! Зачем ты решила забрать моего единственного друга? Как будто тебе мало Танджиро, Канао и Зеницу! Даже в семье Узуев тебя принимают, как свою! Ты вращаешься среди верхушки организации. У тебя есть все. Зачем ты унижала меня? Мне и так никогда не дорасти до твоего уровня!
Неужели все было ошибкой? Неужели они своим дурацким планом вот так не за что обидели человека, который хотел лишь искренне служить Корпусу истребителей? Аой здоровой рукой развернула Мизуки к себе и пристально взглянула на нее, требуя честный ответ.
— Мизуки, ты влюблена в Иноске?
— Что?! Конечно нет! У меня есть жених, я выйду замуж, когда мне исполнится восемнадцать. Родители давно оговорили мой брак.
— Зачем же ты целовала этого идиота?!
— Аой, ты его видела вообще? Иноске же красавчик! Я бы себе не простила, если бы не попробовала. Целуется он, кстати, средненько. Я ожидала большего.
Аой расслабленно улыбнулась. Пресвятые данго, какие же они все глупые! Скольких проблем удалось бы избежать, если бы они просто поговорили. Если бы она отвела Мизуки в сторонку и спросила, что происходит между ней и Иноске. Если бы Незуко честно призналась не умеющему контролировать свои юношеские позывы возлюбленному, что видела его в саду с другой. Да и если бы робкий Зеницу не прятал свои переживания, а сразу рассказал друзьям о том, что слышит их взаимные чувства.
— Мизуки, это все большое недоразумение! — облегченно выдохнула Аой. — Когда мы вернемся в Поместье бабочки, все изменится. Я расскажу о том, как ты помогла мне! Мои друзья будут рады тебе, особенно Зеницу!
— Ну уж точно не он… Зеницу пообещал, что добьется моего полного отстранения, если я еще хоть раз заговорю с тобой.
— Правда? Вот кретин, я ему…
— Чшшш! — перебила ее Мизуки, приложив палец к губам и замерев на месте.
Аой еще не успела прийти в себя, но заметила, что девочка достала клинок и вышла вперед, прикрыв своим телом ее и Харуко. Но теперь Аой и сама уловила невнятный шорох, словно кто-то пробирался к ним сквозь снег. И этот кто-то был не один.
— Слышишь? — шепотом спросила Мизуки. Казалось, каждая ее мышца была напряжена, натянута, как струна. Но рука, держащая клинок, не дрожала. Девочка напомнила Аой кошку, засевшую в засаде. Не хватало только ходящего из стороны в сторону хвоста. — Это не истребители.
Аой тоже слышала странные шаркающие шаги. Казалось, что полдюжины демонов, не меньше, двигались в их сторону. Но внезапно звук изменил направление. Теперь мягкий скрип снега и легкие шуршания доносились из-за спин девушек. Аой развернулась, прижавшись к двум другим мечницам. Харуко выглядела напуганной, но тем не менее крепко цеплялась за свой сине-голубой клинок, а Мизуки неотрывно исследовала взглядом темноту между деревьями.
Сама же Аой чувствовала удивительное спокойствие. Да, ей было страшно, но она верила Мизуки. Верила так же, как несколькими часами ранее Иноске. Эта девочка не струсит и не сбежит, Мизуки будет стоять до последнего. И Аой не хотела выглядеть слабой перед той, кто, оказывается, считала ее положение недосягаемым. Она закрыла глаза и попыталась сосредоточиться.
Из-за ноющей руки было сложно, но она справилась. С помощью слепой техники Аой заметила серые силуэты, которые пытались запутать их, скрыться среди голых стволов. Странно, эти демоны двигались синхронно, друг за другом и очень быстро. Она не могла различить их четких очертаний. Вдруг серая пелена скользнула вверх по стволу.
— Сверху! — распахнув глаза, успела предупредить своих соратниц Аой. Девушки бросились врассыпную.
Мгновение — и на их месте оказалась огромная мукадэ, многоножка с уродливой мордой, в которой еще угадывалось что-то человеческое. Острые клыки щелкали в воздухе, но демон не нападал, должно быть, пытаясь решить, кого из тощих девчонок сделать первой жертвой. Склизкий красно-коричневый панцирь, края каждой чешуйки которого были покрыты острыми выступами, заставил Аой передернуться от ужаса и отвращения. Мощный бронированный хвост бил по замерзшей земле. Глаза демона сочились злобой и жаждой убийства.
Первой не выдержала Мизуки. Она с криком рванула в атаку, но мукадэ молниеносно развернулась и ударила девушку хвостом поперек туловища. Хрупкая фигурка отлетела, задев спиной ствол дерева. Не сдержавшись, Харуко метнулась было к сестре, но омерзительное существо перегородило ей дорогу. Потерянный взгляд мечницы наконец вывел Аой из оцепенения. Замахнувшись ничирином, она развернулась и направила клинок на чешуйчатые переплетения между лап чудовища. Ничего. Твердый панцирь выдержал, а Аой упала в снег, потеряв равновесие.