Ужин прошел довольно весело. Иноске был безмерно рад своей любимой темпуре и сразу завладел всей тарелкой. Ради справедливости стоит заметить, что он все же выделил Зеницу три креветки, но остальное съел сам с довольной физиономией. Онигири тоже вышли неплохими, хотя Аой с трудом могла проглотить и кусочек, настолько она была взволнована. Она чувствовала гордость за себя, разглядывая красивого юношу, с аппетитом поглощающего ее кулинарные творения.
Честно говоря, она почти не обращала внимания на остальных. Танджиро и Канао болтали без умолку, развлекая всю компанию, и это было очень удачно, потому что саму Аой интересовал только Иноске. Все-таки он очарователен, хотя порой кажется совсем ребенком. Ну, по крайней мере, теперь Аой знала, что у нее есть преимущество перед остальными мечницами, ведь они с Иноске практически весь вечер провели вместе.
Интересно, получится ли у нее закрепить свой успех? Сегодня после тренировок должен состояться праздник, организованный Канао. Подруга говорила, что хочет просто повеселиться, ведь впервые за долгое время Поместье бабочки вновь было заполнено людьми, но Аой думала, Канао скрывает истинную причину предстоящего события. Ну да ладно, это не так важно. Важнее было использовать праздничный вечер, чтобы еще больше сблизиться с Иноске. Танджиро обещал разжечь костер после наступления темноты, а что может быть романтичнее, чем стоять в обнимку с прекрасным парнем и любоваться взмывающими ввысь языками пламени?
Радужные мечты подняли Аой настроение. Уже почти осень, так что безумная жара пойдет на убыль ближе к вечеру, и она сможет одеть свою любимую юкату глубокого синего цвета с рукавами, украшенными серебристой вышивкой; наконец-то Иноске увидит ее не в форменном костюме охотника на демонов. Сегодня был один из тех редких случаев, когда мечникам разрешалось отказаться от формы, и она не собиралась его упускать. Ей и так было жутко завидно, когда она видела Незуко в нарядах пастельных тонов, блистающую на фоне остальных девушек, как нежная хризантема возле невзрачного чертополоха.
Она опустила ноги на пол и заколола волосы в пучок. Зевая, Аой подумала, что неплохо было бы пойти на кухню и позавтракать в тишине, пока остальные охотники еще спят, но прежде она решила открыть окно, впустить в комнату немного свежего воздуха. Аой встала и уже была готова распахнуть створки, но увиденное заставило ее спрятаться за полупрозрачной занавеской.
На улице был Зеницу. Скорее всего, парень тоже решил воспользоваться тишиной раннего утра и размяться на тренировочной площадке в одиночестве. Он был одет лишь в черные штаны хакама, а сложенная рубашка лежала на траве в отдалении. Именно это так смутило Аой. Зеницу всегда был скромен, он не демонстрировал тело так открыто, как Иноске, наоборот, его чаще можно было увидеть в застегнутой до самого подбородка форме. Поэтому сейчас у нее было ощущение, словно она наблюдает за каким-то запретным, слишком интимным зрелищем.
Но это было лишь сиюминутное чувство, уже через пару секунд Аой убедила себя, что если бы Зеницу хотел что-то скрыть от чужих глаз, то не тренировался посреди двора в полуголом виде. Скорее мальчик просто спасался от жары, поэтому не было ничего страшного в том, что она немного понаблюдает за ним. Ее увлекло то, что делал Столп Грома. Зеницу медленно выполнял какие-то замысловатые движения клинком, на этот раз своим настоящим ничирином, а не его деревянной имитацией. Парень выглядел крайне сосредоточенным, но тем не менее печальным. Аой показалось, что он размышлял о чем-то своем, пока руки автоматически выполняли хитроумные приемы.
Сложно было не отметить, что Зеницу, в общем-то, выглядел неплохо. Крепкая широкая спина, сильные руки, рельефная грудь. Конечно, ей больше была по вкусу элегантная и броская красота Иноске, но Аой решила, что Незуко повезло с будущим мужем. Он казался… надежным. Пожалуй, это подходящее слово.
Чем дольше Аой рассматривала его, тем больше думала, что поступает неправильно. Зеницу несвободен, у него есть невеста, но Аой не могла заставить себя отвести взгляд. Она скользила глазами по обнаженной груди юноши, по плоскому животу, по блестящим в утреннем свете белокурым волосам. Его бледная кожа золотилась под лучами солнца, он словно сиял изнутри. Зеницу сжимал желтую рукоять клинка, и Аой вспомнила, как вчера парень неожиданно сжал и ее ладонь. Она почувствовала, как разгораются щеки от этого невинного воспоминания.
Зеницу повернулся спиной, и Аой резко подалась вперед, заметив непонятные серые следы на светлой коже. Должно быть, это шрамы, оставленные техникой крови Шестой луны, которые застенчивый парень так тщательно прятал от всех. Зеницу был слишком далеко, Аой не могла рассмотреть отметины как следует, да еще и дурацкая кружевная занавеска заслоняла обзор. С досады она неловко махнула рукой и опрокинула небольшую металлическую вазочку для цветов, стоящую на подоконнике.
Аой присела на пол с колотящимся сердцем. Обычный человек ни за что не услышал бы негромкий звон упавшей вазы, но у Зеницу был потрясающий слух. Черт побери! Почему она так разволновалась? Даже если он понял, что шум идет из ее комнаты, он никогда не догадается, как бесцеремонно она следила за ним. Сам виноват, нечего было разгуливать под окнами Поместья в таком виде! В конце концов, она не железная, имеет право окинуть быстрым взглядом молодого привлекательного мужчину! Она только что назвала Зеницу привлекательным? Ну с другой стороны, уродом же он не был…
Что с ней творится? Наверное, она слишком долго была одна. Ничего, через несколько часов она увидит Иноске, а если повезет, то даже обменяется с ним парой слов, и сразу же забудет о сильных, горячих, надежных, успокаивающих руках Зеницу. Чеееерт…
***
Жарко, как же жарко! Аой обмахивалась ладонью в безуспешной попытке освежиться. Тренировка грозила превратиться в пытку. Она только вышла во двор, а уже мечтала вернуться в свою комнату. А еще лучше — на кухню, которая сейчас была самым веселым и оживленным местом в доме.
Канао и Незуко с раннего утра колдовали у плиты, занятые предстоящим праздничным ужином. Несколько минут назад к ним присоединились Макио и Сума, оставив Хинацуру присматривать за мужем и ребятишками. Из писем Канао Аой узнала, что у бывшего Столпа Звука родились двое сыновей, и она очень надеялась увидеть малышей этим вечером. Вот как должны были сложиться судьбы погибших Столпов! Аой понимала, они умерли, защищая людей от демонов, но не могла перестать винить Организацию Истребителей за то, что не сберегла этих необыкновенных воинов. Неужели они не заслужили прожить долгую счастливую жизнь, завести семьи, радоваться, улыбаться, праздновать сегодня вместе с ними? Были бы Канаэ и Шинобу сейчас рядом с ней, если бы не стали Столпами? Нет, никогда ей не принять их смерть.
Медленно, без вчерашнего энтузиазма охотники собирались на тренировочной площадке. Столпов еще не было, скорее всего, и они веселились среди компании, собравшейся на кухне, а она так надеялась, что сможет поздороваться с Иноске до начала занятия. Зато Мизуки, Нацуко и Харуко уже торчали посреди двора, будто три цветущие сливы, такие же милые и свежие, как обычно. Ужасно раздражающая компания!
Аой вспомнила четкие уверенные движения Зеницу, которые он отрабатывал сегодня утром. Теперь еще и мечом придется размахивать под обжигающим солнцем, это точно сведет ее с ума. Немного помедлив, Аой расстегнула несколько верхних пуговиц черной форменной рубашки. Конечно, это было нарушением устава, вольности в одежде позволялись только Столпам, но кто сможет упрекнуть ее в попытке хотя бы немного облегчить свою участь?
Наконец из Поместья быстрым шагом вышли припозднившиеся Иноске с Зеницу и устремились к ожидающим охотникам. Аой приблизилась к своей сегодняшней группе и скромно встала в самом последнем ряду. Ей было немного неловко перед Зеницу за утренний шпионаж, и она не хотела встречаться с ним взглядом. Но ей повезло, парень лишь мельком оглядел учеников и направился за деревянным клинком.