Началась уже знакомая процедура:
- Билет?
- Нету.
Тамбур. Паспорт. Остановка. Отрытые двери. Перрон. Возвращение паспорта. И снова ожидание очередного поезда в южном направлении. За это время он уже изучил железнодорожную карту, расписание и спокойно ориентировался в указателях.
Франция - страна, основной доход которой составляет туризм, позаботилась о том, чтобы иностранцам было легко ориентироваться. Вы везде встретите многочисленные указатели, стрелки, справочные.
Под утро количество южных поездов увеличилось. Тем не менее, Сергей продвигался от станции до станции. Он не мог знать, что сменные бригады контролеров передавали его с рук на руки и при подходе поезда они изучали заново садящихся пассажиров. Именно поэтому они не теребили каждый раз всех подряд, а проверяли только вновь поднявшихся.
Передвигаясь таким образом, он уже под утро оказался в Валенс, проскочив Дижон и Лион. До следующего поезда оставалось около часа. Сергей, изучив вокзалы и уже свободно ориентировавшийся в них, решил расширить диаметр освоенного пространства и шагнул в направлении центра города.
Город просыпался. Улицы были пустынны. Он бродил по булыжным мостовым, рассматривая старый центр, как по страницам гансовских сказок. Только время от времени проезжавшая машина напоминала о действительности.
Хотелось запечатлеть увиденное на всю жизнь.
Очарованный спокойствием узеньких, только что вымытых улиц, старинной архитектурой, он не заметил, как пробежало время.
Вернувшись на вокзал, Сергей с досадой обнаружил, что ожидаемый поезд уже ушел.
- Вот черт! - выругался он. - Тоже, захотелось экскурсии!
Успокаивало, что следующий поезд приходил через полчаса. На этот раз экскурсия проходила по вокзалу.
В назначенное время к перрону подкатил несколько отличавшийся от предыдущих поезд. Он был сигарообразный с заостренным носом, напоминая стального червяка серо-голубого цвета. О Т.Ж.В., скоростном поезде, способном развивать скорость до 300 километров в час, Сергей не знал, но форма локомотива говорила сама о себе.
На этот раз на перроне толпился народ с сумками, рюкзаками, атташе-кейсами. Люди спешили, толкались. Вокзал - он и в Африке вокзал, а толпа - она и во Франции толпа.
Эта вот толпа и занесла Сергея в поезд, который и без того был битком набит, как утренняя московская электричка. Люди стояли в пригороде, сидели на сумках в тамбуре.
Смотря на это, Сергей подумал, что пока контролеры до него доберутся, он может, и две остановки проскочит.
Не зная, что, так как он опоздал на предыдущий поезд, связь между контролерами прервалась, и он просто затерялся в утренней толкучке.
Через час стояния у Сергея появилось дикое желание где-нибудь присесть: бессонная ночь с прогулками под звездами давали о себе знать. Так, в поисках свободного места, сопровождаемый змеиным шипением пневматического открывания дверей и недовольных пассажиров, Сергей переходил из вагона в вагон, пока не оказался в полупустом вагоне с ковровыми дорожками, с лампами-абажурами на столиках. Только здесь никто не стоял в проходах и не сидел в тамбуре.
- Вот и отлично, - обрадовался он. Здесь места полно, а там люди друг на друге сидят.
О том, что он находится в вагоне первого класса, у него и мысли не было.
Найдя свободное место, Сергей устроился поудобнее и закрыл глаза. «Надо будет - разбудят», - подумал он, и мгновенно отключился.
Проходивший мимо контролер окинул взглядом мирно сопящего здоровяка, коротко остриженного, с парашютной сумкой под боком.
- Наверное, сержант какой-нибудь, подумал он. - Что им не ездить первым классом с их льготами! К тому же вон как сопит.
Мысль о том, что перед ними безбилетник, в голову не приходила: было бы чересчур - без билета и в первом классе!
- Будить, не будить?! А, черт с ним, если так спит, наверное, предыдущая бригада уже проверила.
И контролер пошел щелкать дырки в билетах у людей, стоящих в проходах и курящих в тамбуре.
А поезд проглатывал километры, неся Сергея на юг с огромной скоростью, только упав в темноту, он этого не ощущал. Когда он открыл глаза, поезд медленно катился по побережью. Лазурное море сливалось с небом такого же цвета, а белые барашки морских волн перемешивались с облаками. Зеленые комочки оседлали каменистые сопки. Ярко светило солнце. После серой московской слякоти и ночного Парижа Юг был наполнен светом, воздухом, колоритом.
- Так вот ты какой, Юг! - радостно подумал Сергей, сладко потягиваясь, ощущая во всем теле прилив силы и бодрости. Сколько он проспал - не знал, но чувствовал себя отдохнувшим. Голова не болела.