— Очень надеюсь…
Разговор прервал скрип открывающейся снаружи двери. В комнату вошли двое: Акито и придерживаемый им пожилой старец, в еще более глубоких морщинах и белоснежно-седых волосах которого едва можно было узнать прежнего мастера.
— С возвращением! Мы так рады снова вас видеть, — захлопала в ладоши принцесса. Она вместе с Айрис вышла навстречу прибывшим.
— А как я рад видеть вас. Но расступитесь, дайте наставнику сесть. Айрис, пододвинь ящики, Рэвиа, подержи трость.
Я бережно усаживал старика на импровизированную мебель, в то время как Айрис достала воду и принялась осторожно, словно ребенка, поить его.
Как только первое впечатление прошло, принцесса, наконец, заметила, что что-то изменилось.
— Мастер, вы… Но как так… Что произошло? — Она вопрошающе смотрела то на Айрис, то на меня.
— Я обещала, что ты поймешь все через три дня. И вот, когда сама все увидела, теперь объясняю. Время в Мирте течет намного быстрее. И разница становится еще заметнее, если пересекается барьер между нашими мирами, когда последствия искаженного времени проявляют себя сполна.
Эта информация сильно шокировала принцессу. Девушка с ужасом и грустью посмотрела на меня, ухаживающего за наставником. Время жестоко обошлось с ним, превратив в глубокого старца.
— Сколько времени прошло? — Глаза Рэвии блестели от слез, а сердце в груди обливалось кровью.
Я посмотрел на Айрис, затем на мастера, и, наконец, на нее.
— Два года.
Девушка прикрыла рот руками и закачала головой, отказываясь верить.
— Тору, — хриплый голос позвал меня. — Ты стал одним из лучших моих учеников. Не позволяй огню, пылающему в твоем сердце, угаснуть. — Он закашлялся и остановился, переводя дух.
Айрис шепнула что-то принцессе, и они обе вышли на улицу.
— Эти зеркала. Я счастлив снова видеть в них мастера меча, а не стыдливого изгнанника. Я безмерно рад, что встретил тебя, Тору. Иди к своей цели, но помни, что ты уже не один.
— Наставник! — Я увидел, как голова старца поникла, а свет в глазах медленно угас. — Спасибо вам за все. Вы хотели, чтобы тело ваше осталось здесь, и я исполняю просьбу. Но память о великом мастере заберу с собой, сохранив в своем сердце.
Щелкнул выключатель, и свет, отражающийся в зеркалах, навсегда погас.
Я вышел на улицу, где уже ждали Айрис и Рэвиа. Здесь ничего не изменилось, ведь за мои два года в этом мире прошло лишь три дня. Ощущение, будто просыпаешься после длинного сна, который захватил все твое сознание и превратился в целую вечность. Однако утро дает понять, что для всех остальных прошла лишь ночь, и возвращает тебя в реальность.
— А ты совсем не изменился, — обратилась ко мне принцесса, первая нарушив тяжелое молчание.
— Я ведь дверотль.
Она, осознавая, что мне грустно, начала незатейливую беседу. Но им с Айрис было меня не понять. Два года я прожил, запертый в узком мирке, один на один с наставником, ставшим мне близким человеком. Теперь его не стало. Но, несмотря на это, целых два года, семьсот тридцать дней моей жизни прошли словно в лагере, тюрьме. Сказать, что я был потрясен, когда наставник впервые рассказал, что мне предстоит, это не сказать практически ничего. Сначала я злился на Айрис, ведь она знала и ничего не сказала. Потом я впал в отчаяние, ежедневно торговался с наставником, вымаливая хотя бы день. Мастер рассказал мне, что время течет иначе лишь за пару месяцев до того, как мы вернулись обратно, и гнетущая мысль о том, что я теряю это время, а не прячусь от него, не давала мне заснуть по ночам. Конечно, знай я, что могу оставаться в этом мире сколько угодно долго и тратить на это всего пару дней обычной жизни, наверняка тренировался бы вполсилы. А так каждый новый бой заставлял меня выкладываться на полную — чем раньше я, наконец, стану сильнее, тем быстрее вернусь к поискам.
В итоге два года, проведенных с этим мудрейшим человеком, многому меня научили. Мастерство владения Вдохновленным — лишь малая часть того, что я вынес из знакомства с великим наставником. Хоть я и прожил все эти дни словно в полотне нарисованной застывшей картины, я научился смирению, терпению, а многие мои мысли приобрели новые оттенки. Но, как я и сказал, Айрис и Рэвия, да и кто угодно еще, не смогут этого понять.
— Я горжусь тобой, Акито, — женщина положила руку мне на плечо. — Ты справился и, надеюсь, многому научился. Пусть первое время тебе будет нелегко вернуться к повседневной жизни, все это того стоило.
Я поймал на себе понимающий и сочувствующий взгляд принцессы. Теперь она смотрела на меня совершенно по-другому, при этом больше не смущаясь. И тут мне вспомнилось, что она уже давно должна была оказаться дома. А без меня никак не могла туда попасть.
— Нам нужно возвращаться в империю.
— Но мне бы так хотелось тебя выслушать, — Рэвиа смотрела прямо в душу. И этот взгляд заставил что-то во мне содрогнуться. Но лишь на мгновение, после которого это странное приятное чувство бесследно исчезло, как будто воспоминание о чем-то навсегда забылось.
Тут вмешалась Айрис:
— Когда-нибудь обязательно поболтаете, а теперь, и правда, пора. Нет времени грустить и тяжело вздыхать. Жизнь продолжается.
Глава 12. Сегодня все может быть, наконец, кончено!
Десятки часов Шира тратила, практикуясь в магии, пока для Рэя проходили лишь минуты, отчего прогресс ученицы, пусть и неестественно обретенный, казался ему очень значительным. В глубине души маг даже начал гордиться подопечной. Но лишь стоило этому чувству пробраться наружу, как оно задало почву для серьезного разговора.
— С тобой я совершенно ушел от цели. Полнейшее отсутствие прогресса. Поэтому больше никаких тренировок, пока снова не возьмем след. Сейчас ты ляжешь спать, а когда отдохнешь, мы двинемся в путь. — На этом парень развернулся и сосредоточенный и серьезный скрылся в своей комнате.
— Чего это с ним? — Но, не став спорить, девушка молча повиновалась приказному тону. С головой накрывшись одеялом, дверотль погрузилась сначала в свои мысли, потом незаметно и в сон.
Однако не прошло и часа, как был дан сигнал тревоги. Рэй влетел в комнату и рывком стянул с Ширы одеяло, едва не забрызгав все вокруг кровью с порезанной руки.
— Я смог увидеть, где он. Быстрее просыпайся, нужно немедленно идти туда. Сегодня все может быть, наконец, кончено!
И вот полусонная девушка и парень в черном пальто вышли в узкий грязный переулок неизвестного города.
— Что он забыл в этой дыре? И куда мог забиться? Интересно, он все еще не в курсе, что его преследуют? Хотя, какая разница, — бубнил Рэй себе под нос, прочесывая взглядом каждый угол на своем пути.
Шира покорно следовала рядом, стараясь не отставать. Но и полезной быть не могла, уступая в проворности главному охотнику за целью. Девушка отлично видела, что он знает, вернее, чувствует, куда идти, и не мешала.
Но чувство подвело сыщиков. Сделав круг по кварталу, словно собака, потерявшая след, Рэй вдруг остановился посередине улицы.
— Что-то не так? — Девушку забеспокоил его сбитый с толку вид.
— Не понимаю, — в отчаянии, Рэй схватился за голову, запустив пальцы в волосы. — Мы не могли ошибиться. Я отчетливо чувствую, что он прямо здесь. В этом месте сконцентрировано столько его Энергии, будто бы он здесь всю душу оставил. Но вокруг нет ни одного живого существа. — Он с отчаянием стукнул кулаком о стену и с побежденным видом рухнул на полуразваленную ступеньку.
Проникшаяся чувствами спутника, Шира медленно опустилась рядом, продолжая печально осматриваться по сторонам.
— Интересно, зачем здесь повесили зеркала? — Вопрос, заданный ей для отвлечения, но так и оставшийся без внимания. — Куда теперь?
— Очередное поражение. Да этот щенок просто дразнит меня! Издеваешься? — Вены на лбу парня вздулись о ярости. Казалось, будто гнев вот-вот вырвется наружу кипящей лавой.
Шира была очень благодарна тому факту, что сейчас находится вне зоны внимания этого человека. Она приняла решение дать ему немного остыть в одиночестве и уже встала, чтобы пройтись, как вдруг что-то блестящее со свистом пролетело мимо ее виска, едва не задев, и врезалось в стену прямо рядом с головой.