Она понимающе склонила голову в знак согласия, не убирая материнскую улыбку с лица.
— В таком случае, прошу пожаловать за мной в сад. Там нам будет более комфортно расположиться, одновременно наслаждаясь беседой на свежем воздухе.
Женщина сделала легкий жест рукой, длинный свисающий рукав ее одеяния качнулся тончайшим струящимся парусом, и мы за мгновение переместились в сад. Повсюду нас окружали всевозможные по форме и размерам цветы, кустарники и небольшие деревья. Пестрые бутоны источали сладкий и легкий ненавязчивый аромат, а большие листья создавали уютную тень над жемчужными дорожками, вдоль которых также клубились полупрозрачной дымкой облака. Именно так хотелось называть эту субстанцию, поскольку это наиболее точно соответствовало описанию «небесный». Как и все, что находилось в этом саду, ведь оно по-прежнему выглядело неземным или даже райским. Пройдя несколько шагов, мы вошли в просторную беседку, напоминающую те, что уже встречались нам ранее. Женщина жестом предложила нам присесть и сама расположилась напротив.
— А это место точно реально? Просто здесь все какое-то уж очень, эм, сказочное, — оглядываясь по сторонам, задумчивым и, в то же время, восхищенным тоном спросила Шира.
— Кстати говоря, да. Мне тоже показалось, что что-то подобное я встречал в разных мультфильмах и книжках даже у нас на Земле, — припоминая отрывистые картинки с изображениями похожих на это мест, подтвердил я.
Госпожа Анна улыбнулась:
— Люди склонны очень много выдумывать. И благодаря количеству этих фантазий, какие-то из них иногда случайно оказываются правдой, существующей на самом деле. А возможно и то, что какие-нибудь путешественники, побывав в наших краях, разнесли информацию об этом по другим мирам. Ничего удивительного.
Неожиданно резко воцарилась тишина. Каждому хотелось начать задавать вопросы, но в голове их было слишком много, на ум приходили лишь обрывки того, что на самом деле хотелось бы узнать. И как именно спрашивать, с чего начать, пока было не ясно. Каждый прерывал себя, не успев вымолвить и слова, стараясь размотать этот клубок мыслей и уцепиться за более подходящую.
— Разрешите, я начну, — прекрасно понимая наше смятение, произнесла Госпожа Анна. — Насколько вам известно, я являюсь Парадоксом, и помню все свои многочисленные предыдущие жизни. Но только в одной из них я позволила себе нарушить собственное привило и завести детей. Позвольте мне сначала рассказать свою историю, неторопливо и основательно, а потом уже вы зададите свои вопросы, уточните, что осталось непонятным.
Мы молча выразили свое согласие и приготовились получать ответы. Тогда Госпожа Анна начала свой рассказ.
Уже перестав вести счет прожитых жизней, на этот раз она получила роль дочери пекаря, что рано вышла замуж за возлюбленного и уехала с ним жить в небольшой портовый городок. В любящей и спокойной атмосфере у них родился сын. Но семейная идиллия просуществовала недолго, и из-за злого рока, по воле случая, однажды ее муж не смог вернуться домой. Еще несколько лет она воспитывала сына одна, пока в судьбе этой жизни не суждено было приключиться очередному несчастью. Городок был затронут бушевавшей в то время по всему материку этой планеты войной. Единственным возможным вариантом спастись было сбежать куда-нибудь подальше. Пока шла экстренная эвакуация жителей на пришвартованные морские и космические корабли, женщина отчаянно пыталась найти место для них двоих, а если не повезет, то хотя бы для сына. Трагедия случилась, когда она на несколько мгновений оставила его одного в, как ей тогда показалось, надежном укрытии. И это стало роковой ошибкой. Из-за взрыва стены дома не выдержали, и он рухнул. Как сильно ни было ее стремление пробраться под завалы, найти сына — ей этого не удалось. Толпа выживших в дичайшей панике поволокла ее неудержимым потоком в сторону кораблей, утягивая все дальше.
Но, прежде чем окончательно отчаяться в бушующей толпе, сдаться и погибнуть в давке, она почувствовала, как чьи-то сильные руки вытащили ее из потока. Молодой мужчина прижал ее к себе и шагнул в ближайшую уцелевшую дверь, переместившись с ней в другой мир. Так в этой судьбе она встретила своего второго мужа, и в этой жизни для нее началась вторая история. Много раз они вдвоем возвращались в тот городок, искали в руинах, в заброшенных домах, дворах и подворотнях. Но все было безуспешно. Больше она никогда не видела сына.
Вместе со своим спасителем-дверотлем, через несколько лет ставшим ее супругом, они прожили в новом мире четыре года в любви и гармонии. За эти годы она смогла окончательно усмирить горе и позволить себе снова жить счастливо. В конце концов, как бы тяжело не было переживать это из раза в раз, Парадоксам свойственно терять и отпускать близких снова и снова. И тогда судьба преподнесла ей новый подарок. В их семье родился сын. И родители воспитывали его в любви и заботе, пока через четыре года не случилась очередная трагедия — несчастье унесло жизни счастливых родителей, оставив мальчика сиротой на попечение бабушки, матери его отца.
— После этого я прожила еще несколько жизней в разных мирах и временных эпохах. Но забыть вас так и не смогла. Мои единственные дети во всех мирах всех вселенных.
На этом Госпожа Анна закончила историческую часть своего рассказа.
Лично у меня голова шла кругом от услышанного.
— Допустим, все так, как ты сказала, — взял слово Рэй. — Тогда как же так вышло, что все обстоятельства сложились таким образом, и все тернистые пути привели нас сюда? И, главное, зачем? А еще, какую роль во всем этом играет Измарола?
Женщина снова просияла теплой радушной улыбкой, будто бы всех страшных событий, о которых она только что поведала, не происходило, или же они случились вовсе не с ней.
— Отличный вопрос, Рэй. Раз с предысторией покончено, можем обратиться к событиям не столь большой давности, а к тем, что непосредственно привели вас сюда. Ты прав. На самом деле этот визит, как и ваша встреча, были не случайными. Я целенаправленно подтолкнула несколько костяшек в этой огромной системе, чтобы в конечном итоге вы прибыли в Небесные чертоги на встречу со мной. Разумеется, в рамках дозволенного, согласованного с моими коллегами и друзьями, которых вы уже успели встретить, — Господином Ли и Господином Киро. А вот и они. Прервемся ненадолго, чтобы покончить с условностями и подвести между нами некоторые итоги.
Госпожа Анна встала со своего места и с торжествующим видом вышла навстречу двум старцам, неохотно плетущимся в нашу сторону. За их спинами в воздухе парил какой-то объект, затянутый плотной дымкой, будто своеобразной подарочной упаковкой. Также следом за ними торжественным строем шла небольшая процессия из скромно держащихся девушек и юношей, видимо слуг этих старцев. В числе прочих немного в стороне от группы шла и Изма.
Все они остановились напротив Госпожи Анны. Слуги позади склонились в глубоком поклоне, а старцы, лишь слегка наклонив головы, переместили парящий подарок в центр перед собой, между ними и Ее высокопревосходительством. Седовласый старец начал говорить первым, а второй из них все время согласно кивал в такт его словам.
— Какой отрадный повод для встречи, не правда ли? Мальчики здесь, а значит, в этот прекрасный день мы готовы с радостью объявить победителя нашего небольшого пари и вручить Вам этот приз. Драгоценный Цветок летнего рассвета отныне станет великолепным и достойным украшением вашего сада, Госпожа Анна. Примите наши глубочайшие поздравления.
С парящего приза слетела пелена, и взору предстал роскошный пышный сверкающий куст, украшенный огромными сияющими цветами, словно запечатлевшими в себе фрагменты великолепного рассвета, вокруг которых парила дымка золотой пыльцы, переливающейся на свету.
Все слуги разом сдержанно, но торжественно зааплодировали. В воздухе вокруг закружились, подхваченные порывом заколдованного ветра, лепестки цветов из сада, создавая подобие конфетти, еще более дополняя праздничную атмосферу. Госпожа Анна восхищенно улыбнулась и произнесла несколько формальных фраз для выражения своей благодарности и прочих условностей.