Разумеется, в Рождество было тесно и шумно. Ви сразу прошла через толпу к стойке, а я задержалась у двери.
— Хей, Кэти, — услышала я голос Коуди.
Он стоял ко мне снова слишком близко, и даже стал склоняться, вытянув губы трубочкой. Хотел поцеловать? Только не это!
Я скорее сделала шаг назад.
— Что ты делаешь? — спросила я возмущенно.
— Омела, — невозмутимо указал парень на венок у меня над головой.
О, нет.
Я не могла найти подходящей причины, чтобы отказаться. Но ее не было. Традиции, связанные с омелой чтились ревниво и непреложно. Но и целовать Коуди мне не хотелось совсем. Собираясь умереть от стыда, я готовилась просто убежать куда-нибудь подальше и побыстрее. Но от позорного побега меня спас Бен.
Он протиснулся между посетителями и не очень вежливо оттолкнул меня в сторону, сам встал под венок.
— Коуди, тебя Мери ищет. Срочно, — прокричал он, закрывая меня собой.
Губы Коуди, что были вытянуты уткой для поцелуя, опустились вниз. Он стал похох на грустный смайлик, прищурился на Торнтона, но даже не попытался отстоять свое, лишь уточнил.
— Мери? Где?.
— За столиком, вон.
Бен кивнул в сторону столов, и Коуди пришлось убраться восвояси.
Я не успела проникнуться своей удачей, как Бен схватил меня за руку и поволок через толпу, вглубь зала, мимо стойки к уборным. Он завел меня в какой-то укромный уголок под лестницей, прижал к стене и зарычал:
— Какого черта ты тут делаешь, Морковка?
Сведенные брови и ярость в голосе разбудили моих демонов. Желание обнять Бена, целовать и шептать, как я рада его видеть превратилось в непреодолимую необходимость довести моего лорда до белого каления.
Я не виновата. Он первый начал. Остальное сильнее меня.
— Я приехала в гости друзьям. Какого черта сюда приперся ты? Решил испортить мне Рождество? — ответила я вопросом на вопрос и задрала нос.
— Я должен отчитаться перед тобой, Кэти? Серьезно?
— Да ни черта ты не должен, Торнтон.
— Ты собиралась целоваться с Коуди?
— Это он собирался целоваться со мной.
— Не в этой жизни, — огрызнулся Бен, приближая свое лицо к моему.
-Я бы поблагодарила тебя за избавление от этого поцелуя, но ты меня слишком бесишь сейчас.
Бен прижался своим лбом к моему, коснулся своим носом моего и засмеялся тихо.
— Какая же ты заноза в заднице, Кэти.
Не сдержалась и тоже захихикала.
— А ты, как всегда. невыносимый тиран и деспот, мой лорд. Мог просто сказать Коуди, что я твоя.
Мои губы почти коснулись его, и я уже предвкушала сладостный поцелуй, но Бен отпрянул, едва услышал мои слова.
— Нет, — он помотал головой, тряхнув своей безумной шевелюрой. — Ты… Ты можешь делать, что хочешь, Кэти. Я не имею над тобой власти. Все, что случилось в Торнвуде, остается в Торнвуде.
Бен убрал от меня руки и даже сделал шаг назад. Мне сразу стало холодно, больно и обидно. Я не хотела этой свободы. Не хотела, чтобы он так говорил.
Но Бен уже вошел в роль отстраненного ублюдка, которому все равно.
— Это правило. Ты забыла? — спросил он.
Я сглотнула и покивала.
— Да, забыла. Спасибо, что не воспользовался этим. Очень благородно, Бенингтон.
Торнтон поморщился, но ответил.
— Пожалуйста.
— Значит я могу пойти и выпить с друзьями в честь Рождества?
Бен развел руками и сделал еще один шаг назад
— Это свободная страна. Ты можешь делать, что хочешь.
— Прекрасно.
Я демонстративно обошла его и направилась обратно, через зал и толпу, сразу к стойке. Бармен подмигнул мне и сразу налил стакан пива. Я опрокинула его в три глотка, и он повторил. Второй я взяла с собой за стол, где сидела Ви, Коуди, Мери, Шарли и все остальные кузены и кузины. Кроме родственников добавилось еще несколько незнакомцев.
— Эй Кэти, — замахала мне Ви. — Я уже собиралась тебя искать.
— Нет, я тут. Нужно было отойти в дамскую комнату.
— Посмотри, кто здесь! Это Себ и Крис, мы учимся вместе. Я тебе рассказывала.
О, да, Я помнила эти рассказы. Себастиан и Кристиан учились на курс старше Ви в Оксфорде. Кажется, они были знакомы по секции гребли. Еще два ярких представителя аристократических спин и всклокоченных волос.
Я помахала им без энтузиазма.
— Это Кэти, ребята, — прокричала Ви. — Бена вы знаете?
Ребята закивали, а я обернулась, потому что Торнтон вырос у меня за спиной совершенно бесшумно. Или я просто не услышала в оглушающем гвалте.