— Торнтон совсем тронулся умом после пожара. Поэтому все его и сторонятся, — неожиданно выдал Коуди. — Он ведь отца убил.
Я вздрогнула.
— Как?
Ви выдохнула с мученическим стоном.
— Это такая чушь, Коуди. Где ты набрался? Читал желтую прессу? — отчитала она кузена.
— Это факты, Вайолет. Его отец погиб при пожаре в КаслТорне
— И что? Дядя Эндрю сам его и устроил.
— Торнтон мог его вытащить, но не стал.
— Ты там был?
— Там было много народу. Прислуга, конечно, будет молчать до смерти, но люди из города видели, они и говорят.
— О, да. А некоторые люди вообще не умеют заткнуться вовремя.
Ви так резко выражалась, что я снова вздрогнула. Даже на фоне жутких подробностей пожара, не могла не заметить возмущения подруги.
— Если ты еще раз хотя бы намекнешь на подобное дерьмо, Коуди… При Бене или опять за глаза, как гребаный трус, ноги твоей не будет в нашем доме. Бенингтон Торнтон — наш родственник и добрый друг семьи. Я не позволю говорить о нем гадости.
— Воу, Ви, чего ты завелась? Я же говорю то, что знаю, — тут же пошел на попятную Коуди.
— Ни черта ты не знаешь.
— Возможно, — развел руками он и немного от меня отодвинулся.
Слава богу.
Но я все равно не дышала до самого паба. Ви тоже кипела, буквально вибрировала от раздражения. Едва мы подъехали, Коуди пулей вылетел из машины. А Ви попросила водителя немного постоять. Она потрясла руками и сделала несколько вдохов, чтобы успокоиться.
— Прости, что спросила, — повинилась я. — Не думала, что это такой острый вопрос.
— Да это нормальный вопрос, Кэти, — успокоила меня подруга. — Я просто зверею, когда кто-то начинает поливать грязью Бена. Я его с детства знаю. Он отличный парень. С ним случилось много дерьма, но он не сломался и не превратился в нечто омерзительное и надменное. Как мои сестрицы. У отца были проблемы в прошлом году. Нам очень нужна была большая сумма денег. Помог только Бенингтон. Остальные сделали вид, что ничего не знают. Мери и Шарли точно так же сделали вид, что помощи Бена не было. От него все отвернулись после пожара, но мы с мамой всегда поддерживали. Мне плевать на общественное мнение. Всегда было.
Я накрыла ее руку своей.
— Да, я знаю. Ты чудесный человек, Ви.
— Ой, Кэти, не начинай только признаваться мне в любви. Я заочно от тебя без ума.
Мы рассмеялись и обнялись. Ви поблагодарила таксиста и оставила ему щедро на чай, открыла дверцу. Мы вышли из машины, сразу пробежали к пабу.
Разумеется, в Рождество было тесно и шумно. Ви сразу прошла через толпу к стойке, а я задержалась у двери.
— Хей, Кэти, — услышала я голос Коуди.
Он стоял ко мне снова слишком близко и даже стал склоняться, вытянув губы трубочкой. Хотел поцеловать? Только не это!
Я скорее сделала шаг назад.
— Что ты делаешь? — спросила я возмущенно.
— Омела, — невозмутимо указал парень на венок у меня над головой.
О, нет.
Я не могла найти подходящей причины, чтобы отказаться. Но ее не было. Традиции, связанные с омелой, чтились ревниво и непреложно. Но и целовать Коуди мне не хотелось совсем. Собираясь умереть от стыда, я готовилась просто убежать куда-нибудь подальше и побыстрее. Но от позорного побега меня спас Бен.
Он протиснулся между посетителями и не очень вежливо оттолкнул меня в сторону, сам встал под венок.
— Коуди, тебя Мери ищет. Срочно, — прокричал он, закрывая меня собой.
Губы Коуди, что были вытянуты уткой для поцелуя, опустились вниз. Он стал похож на грустный смайлик, прищурился на Торнтона, но даже не попытался отстоять свое, лишь уточнил:
— Мери? Где?
— За столиком, вон.
Бен кивнул в сторону столов, и Коуди пришлось убраться восвояси.
Я не успела проникнуться своей удачей, как Бен схватил меня за руку и поволок через толпу, в глубь зала, мимо стойки к уборным. Он завел меня в какой-то укромный уголок под лестницей, прижал к стене и зарычал:
— Какого черта ты тут делаешь, Морковка?
Сведенные брови и ярость в голосе разбудили моих демонов. Желание обнять Бена, целовать и шептать, как я рада его видеть, превратилось в непреодолимую необходимость довести моего лорда до белого каления.
Я не виновата. Он первый начал. Остальное сильнее меня.
— Я приехала в гости к друзьям. Какого черта сюда приперся ты? Решил испортить мне Рождество? — ответила я вопросом на вопрос и задрала нос.
— Я должен отчитаться перед тобой, Кэти? Серьезно?
— Да ни черта ты не должен, Торнтон.
— Ты собиралась целоваться с Коуди?
— Это он собирался целоваться со мной.
— Не в этой жизни, — огрызнулся Бен, приближая свое лицо к моему.