— Я бы поблагодарила тебя за избавление от этого поцелуя, но ты меня слишком бесишь сейчас.
Бен прижался своим лбом к моему, коснулся своим носом моего и засмеялся тихо.
— Какая же ты заноза в заднице, Кэти.
Не сдержалась и тоже захихикала.
— А ты, как всегда, невыносимый тиран и деспот, мой лорд. Мог просто сказать Коуди, что я твоя.
Мои губы почти коснулись его, и я уже предвкушала сладостный поцелуй, но Бен отпрянул, едва услышал мои слова.
— Нет, — он помотал головой, тряхнув своей безумной шевелюрой. — Ты… Ты можешь делать, что хочешь, Кэти. Я не имею над тобой власти. Все, что случилось в Торнвуде, остается в Торнвуде.
Бен убрал от меня руки и даже сделал шаг назад. Мне сразу стало холодно, больно и обидно. Я не хотела этой свободы. Не хотела, чтобы он так говорил.
Но Бен уже вошел в роль отстраненного ублюдка, которому все равно.
— Это правило. Ты забыла? — спросил он.
Я сглотнула и покивала.
— Да, забыла. Спасибо, что не воспользовался этим. Очень благородно, Бенингтон.
Торнтон поморщился, но ответил:
— Пожалуйста.
— Значит, я могу пойти и выпить с друзьями в честь Рождества?
Бен развел руками и сделал еще один шаг назад.
— Это свободная страна. Ты можешь делать, что хочешь.
— Прекрасно.
Я демонстративно обошла его и направилась обратно, через зал и толпу, сразу к стойке. Бармен подмигнул мне и сразу налил стакан пива. Я опрокинула его в три глотка, и он повторил. Второй я взяла с собой за стол, где сидела Ви, Коуди, Мери, Шарли и все остальные кузены и кузины. Кроме родственников добавилось еще несколько незнакомцев.
— Эй, Кэти, — замахала мне Ви. — Я уже собиралась тебя искать.
— Нет, я тут. Нужно было отойти в дамскую комнату.
— Посмотри, кто здесь! Это Себ и Крис, мы учимся вместе. Я тебе рассказывала.
О, да, я помнила эти рассказы. Себастиан и Кристиан учились на курс старше Ви в Оксфорде. Кажется, они были знакомы по секции гребли. Еще два ярких представителя аристократических спин и всклокоченных волос.
Я помахала им без энтузиазма.
— Это Кэти, ребята, — прокричала Ви. — Бена вы знаете?
Ребята закивали, а я обернулась, потому что Торнтон вырос у меня за спиной совершенно бесшумно. Или я просто не услышала в оглушающем гвалте.
— Иди к нам, Кэти! Давай выпьем, — позвал Крис.
Меня сунули на свободное место между Себом и Ви. Бен сел напротив, рядом с кузиной Лорен из Ноттингема. Безудержное веселье началось.
У меня в ушах шумело от смеха и громких голосов. Приятели Ви, очевидно, давно тут праздновали и хорошо накачались. Они отчаянно напоминали мне безудержно пьяных членов клуба Торн Юнион. Пафос никуда не делся, но дистанция явно сократилась. Особенно между мной и Себастианом, который отчаянно прижимался ко мне и держал руку на спинке диванчика позади меня. Его пальцы иногда касались моей шеи, и я вздрагивала, отклоняясь. Тут же ловила искры из глаз Бенингтона, который буквально пронзал нас взглядом. Я старалась не реагировать, но это было сильнее меня. Из глупости или из вредности, а может, из мести я отклонилась обратно и улыбнулась Себу.
Он болтал без умолку, вместе с Крисом заваливал меня вопросами. Почему я приехала в Британию? Разве русские не ненавидят всех, кто за границей? Почему я не пью? Или нужно принести водки?
Ви покатывалась со смеху, а я даже отвечать не успевала. Торнтон хмурился. Сестрицы и кузины закатывали глаза без остановки, и я боялась, что их зрачки прилипнут с той стороны. Коуди поддакивал оксфордцам бессовестно и нелепо, продолжая строить мне глазки.
Я пыталась объяснить, что не пью, но этот ответ не приняли. Пришлось выдумать альтернативный, что водка в России совсем другая, как и пиво, которое мне больше нравится в британском исполнении. В страну я приехала, чтобы выйти замуж за принца. Хоть какого-нибудь захудалого, ведь прямых наследников уже разобрали.
Про ненависть я ответила с искренним удовольствием.
— Да, конечно, я вас всех ненавижу. Пожалуй, только Ви мне немного нравится. Но это лишь потому, что мы дружим с детства.
Парни хохотали оглушительно громко. А я ведь почти не шутила.
До меня не сразу дошло, что эти двое делают из меня посмешище. Весёлую русскую обезьянку, над которой так весело прикалываться. Была у аристократов такая привычка, но меня как-то всегда обходила стороной роль шутихи на праздники. А Себастиан, похоже, даже надеялся, что переспит с диковинкой. Он снова и снова касался меня и пытался напоить.
Я почти не прикоснулась ко второму стакану пива, чем возмущала его до глубины души.