Лейтенанта Андерсона впервые ранят за всё время их совместной работы, и Коннор не может унять волнение.
Он знает, что в случившемся нет его вины. Знает, что ничего смертельно-страшного не случилось. И все равно во рту пересыхает от одной мысли о том, что его Бегущий остался в больнице.
— По крайней мере, он наконец-то отдохнёт, — говорит самому себе Коннор. Вслух. Глубоко вздыхает и смотрит на своё отражение. — Ему нужен был отдых.
В Департамент он прибывает без пятнадцати минут восемь часов. Поправляет форменную куртку, садится в приёмной капитана Фоулера и лезет в карман за монеткой. Раньше назначенного его не примут, книги с собой он не возит, но нужно чем-то себя занять. Размять руки и разум.
Трюкам с монеткой его тоже научила Аманда. Он помнит её мягкие прикосновения и голос тягучий, как мёд.
Коннор перекатывает монету в кулаке — туда, обратно. Он должен упорядочить мысли. Помнить, что говорить.
Подбрасывает монетку в воздух, ловит её, перебрасывает её из руки в руку. Ловит пальцами. Перекатывает ребром по фалангам. Каждое передвижение монетки отбивает новый пункт. Он раскладывает вчерашний инцидент по полочкам, переоценивает его на свежую голову. AX400 казалась безобидной. Жизнь Бегущего важнее. Они не выживут в загрязнённом квартале.
Он не мог поступить иначе. Это было единственное верное решение.
Дверь кабинета капитана Фоулера щёлкает и открывается. Коннор ловит монетку, сжимает её в кулаке и убирает в карман куртки. Встаёт.
Никто не приглашает его войти, потому что открывшаяся дверь — это уже приглашение. Он переступает порог, делает пару шагов вперёд и останавливается на темно-синем ковре. Не смотрит по сторонам, только прямо. Перед ним стол капитана Фоулера — заставленный папками с делами, частями андроидов и маркированными кружками — и сам капитан.
— Коннор Декард, номер лицензии RK800. Прибыл, чтобы отчитаться по инциденту с AX400 и YK500, сэр.
— Нет необходимости. Я ознакомился с делом, — вместо приветствия говорит капитан Фоулер. — Ты поступил правильно. Лейтенант Андерсон пострадал, важнее было оказать ему помощь. Кроме того, есть ещё кое-что важное, о чем ты забыл, но не забыл бы лейтенант Андерсон.
— Я несколько раз проводил переоценку происходящего вчера вечером и сегодня днём, сэр. Не понимаю, что я упустил.
— В твоём уравнении нет тебя самого, — капитан Фоули улыбается. — Искатели даже важнее Бегущих, и Искатели безоружны. Если бы ты последовал за AX400, ты бы подверг опасности ещё и себя.
Коннор молчит. Себя он действительно не учёл. Его просчёт.
— Мой вердикт: ты по-прежнему годен для этой работы.
Коннор растерянно вскидывает брови. Он впервые встречается с капитаном Фоулером после проваленной миссии, но помнит методичку и помнит, что процедура финального решения проходит не так.
И в то же время он не может не испытывать облегчения. Следующий вдох непривычно лёгкий, будто до этого Коннор боялся или не мог дышать вообще.
Капитан Фоулер кашляет и поднимает со своего стола две папки:
— Лейтенант Андерсон не сможет исполнять обязанности твоего Бегущего. По правилам мы должны назначить временную замену ему, но я хочу попробовать кое-что другое.
— Я не понимаю, сэр, — спокойно говорит Коннор. Он не сводит с капитана Фоулера глаз, стоя прямо перед ним вытянувшись по струнке. А тот на него даже не смотрит. Только на папки у себя в руках.
— Я слышал, в Академии ты стрелял лучше всех на курсе.
— Подтверждаю, сэр. Это есть и в моем деле, — отзывается Коннор. — Но Искателям, как вы заметили ранее, нельзя иметь оружие.
— Ты знаешь почему?
— Потому что девиант может разоружить Искателя во время теста и застрелить его. Такие случаи уже были. Департамент не хочет повторения.
— Правильно.
— Сэр, я не понимаю к чему вы клоните.
— Нам нужна свежая кровь среди… Бегущих по лезвию, — капитан Фоулер, наконец-то, поднимает голову и смотрит на Коннора. — Ты идеальный кандидат.
— Я… что? — Коннор на мгновение перестаёт держать осанку. Ему хочется вопросительно развести руки. — Сэр, мне кажется, вы ошибаетесь. Я слишком неопытен для этого.
— Коннор, сколько ты работаешь в Департаменте?
Коннор задумывается. Он помнит точную дату — до минуты, когда впервые оказался в светлых коридорах Департамента и познакомился с лейтенантом Хэнком Андерсоном.
— Сэр, разрешите свериться с часами.
Капитан Фоулер жмёт плечами:
— Да пожалуйста.
Коннор поднимает руку и смотрит на часы. Подсчёт занимает у него не больше двух секунд.
— Я работаю в Департаменте уже четыре года, десять месяцев, одну неделю, пять дней и семнадцать минут, — сообщает он. Капитан Фоулер вскидывает брови:
— Практически с точностью до секунды.
— Секунды бесполезно считать, — Коннор улыбается. — Пока будешь произносить, ещё набежит.
— Я округлю это до пяти лет, если ты не против.
— Конечно.
— Коннор, ты работаешь здесь пять лет и вчера вы с лейтенантом Андерсоном впервые провалили задание. Это поразительная статистика. Хэнк и до тебя работал хорошо, но осечки были у всех, даже у него.
— Мы хорошая команда. Вот и все. Один я менее эффективен.
— Ты прекрасно знаешь, что это неправда. И что у тебя нет выбора, Коннор.
— Сэр, я…
— Нам нужен лучший. Прямо сейчас, — капитан Фоулер кладёт папки на край стола, прямо перед Коннором. Коннор смотрит на них и сглатывает — он не считает, что он готов. Но капитан Фоулер прав. Если высшее руководство приняло решение, изменить его невозможно.
Капитан Фоулер складывает руки в замок у себя на колене. На Коннора он больше не смотрит.
— Пару лет назад в Центре для бездомных андроидов было восстание.
— Я помню это, — Коннор кивает. — Тогда была вспышка девиаций среди домашних андроидов.
— Лидерами восстания была так называемая группа «Иерихон». Четыре девианта, связанных общей идеей свободы для андроидов, — капитан Фоулер снова кашляет, расцепляет руки, стучит себя кулаком в грудь. Кашель мокрый и надрывный.
Коннор знает, что капитан много курит, и думает, что ему стоит обратиться за медицинской помощью. Но это, в общем-то, не его дело.
Капитан Фоулер прочищает горло, качает головой и продолжает:
— Восстание удалось подавить. Двое из «Иерихона» погибли. Двое сбежали. Твоя задача будет их найти.
Коннор сглатывает, прикусывает щеку. Свет в кабинете капитана Фаулера становится ярче. Или ему только кажется? Он наклоняется к лежащим на столе папкам. Касается светлого мягкого пластика, обводит пальцами логотип Департамента.
— Я никогда раньше не проводил расследований.
— Не думаю, что ты можешь не справиться хоть с чем-то, Коннор. Процедура вживления диода через… — его взгляд скользит к терминалу на столе. — Через десять минут. Удачи, Коннор.