Дверь кельи неожиданно распахнулась. На пороге стояла девушка лет двадцати трех с подносом в руках. На подносе дымились три маленькие сковородки с запеканкой, исходили паром два чайника — большой с кипятком и маленький с заваркой — и возвышались уложенные внушительной горкой ломти хлеба. Короче говоря, вожделенный ужин наконец был доставлен.
Марон, вежливо поблагодарив ее, аккуратно поставил все на стол. Но девушка продолжала стоять в дверях, словно не решаясь задать какой-то давно мучающий ее вопрос.
— Вот вы об Уставе сейчас говорили… — внезапно выдавила она из себя. И продолжала уже гораздо решительнее:
— А вы можете мне ответить на один вопрос? Это для меня очень важно.
— Это к Марону, — улыбнулся Рахан, — указывая глазами, кто из троих Марон. — Он у нас главный защитник буквы и духа Устава. Числится при крепости Крихена, — добавил он после небольшой паузы.
— Кели, — представилась девушка. — Дочь поварихи. И… и командора. Аралтского. Так что здесь мне на этот вопрос никто не ответит. А для меня это очень важно, — повторила она.
— Да какой вопрос-то? — улыбнулся Марон.
— Я хочу знать, — неожиданно твердо произнесла Кели, — есть ли в Уставе положение, формально запрещающее женщине принимать Посвящение.
— Такого положения не существует, — так же твердо ответил Марон. — И даже более того: в Уставе прямо сказано, что двери Ордена открыты для всех. Стало быть, Посвящение может принять и женщина. Если верить легендам — а я им верю — то в древности это случалось многократно. Как я понимаю, речь идет о тебе?
— Да.
— И, конечно, гарнизонная служба тебя не интересует. Только в странники. Я угадал?
— Да, — еще раз утвердительно кивнула Кели.
— Ну и, естественно, командор этого хочет меньше всего, — усмехнулся Марон. — Так что здесь тебе Посвящения не видать, как своих ушей. В Поиск-то ты ходила?
— Официально — нет. Но зверь у меня есть. Лесная кошка, как вот у Рэна. Я даже не знаю, как это получилось, но получилось. Теперь держу ее тайно в лесу возле крепости.
— Понятно, — Марон задумался. — Собственно, мы могли б тебя переодеть и вывести за ворота уже сейчас. Только это очень рискованно. Вошло трое странников, а вышло четверо. Часовой сразу же заподозрит неладное. И, чего доброго, вышлют погоню.
— Ну, поймать-то нас не поймают, — возразил Рахан.
— Поймать-то, может, и не поймают, а вот в Альту сообщат непременно. Пошлют гонца с машиной, и все. А нам мимо Альты не пройти никак. Есть один способ. Рэн, ты вроде по росту подходишь. Можешь натянуть на себя двое штанов?
— Конечно.
— Тогда мы поступим вот как. Ты, Кели, надеваешь на себя рубашку и куртку. Естественно, без всяких вышивок, самую обыкновенную. И юбку. А ты, Рэн, надеваешь вторые штаны и берешь с собой меч, тот, что мы захватили в «Плывущем бревне». Ты ведь его не сдавал?
— Нет. Я хотел это утром сделать.
— Ну и хорошо. Прячешь его под одежду и демонстративно выводишь ее за ворота погулять, — Марон кивнул в сторону Кели. — А зверя своего с собой не бери. Он тебя завтра на рассвете сам разыщет.
— Понимаю, — рассмеялась Рэн. — А до утра она переодеться десять раз успеет. Только ведь ее же все равно будут искать?
— А вот это я уже беру на себя, — хладнокровно отозвался Марон. — Кели, ты писать умеешь? Да? Тогда вот тебе перо, чернила и береста. Пиши коротко. Примерно так: «Командору Аралта. Ухожу в странники. Посвящение приму в любой из крепостей Ордена. Кели».
— И что? — спросила Кели, окончив письмо. — Мне это положить на стол?
— Нет. На стол нельзя, слишком быстро найдут. Дай мне, я переправлю.
Четверть часа спустя она вышла за ворота, ведя за собой Рэн.
— Куда идешь с нашей Кели? — окликнул их часовой.
— А тебе что за дело? — ответила Рэн. — Ты же видишь, что она со мной пошла добровольно!
— А сам куда?
— Так я же зверя своего оставил!
Сказать: «Я еще вернусь» Рэн не могла, потому что это было бы ложью, непозволительной для рыцаря. Возвращаться она, конечно же, не собиралась.
Три часа спустя, перед самым рассветом, к тем же самым воротам подошли Марон и Рахан. Лесная кошка была с ними.
— Запиши, — кивнул Марон часовому, — Трое странников ушли в Румпату.
— А где же третий-то? — поинтересовался часовой.
— Да с бабой куда-то умотал, — Марон выразился нарочито грубо. — Паршивец! Знает ведь, что до Альты дорога глухая. Слушай, Рахан, подожди у ворот четверть часа, я сейчас Рэна разыщу.