Многие из них известны любому страннику — как хотя бы тот же Илорт. Но есть и такие, о которых ходят лишь разноречивые слухи. И больше всего ими окружен Старый Город — тот самый, где некогда состоялся Первый Совет. Говорят даже, что никому и никогда не удавалось дважды найти его на одном и том же месте. Но так говорят большей частью те, кто не бывал там никогда.
А бывали в Старом Городе немногие, даром что он расположен не так уж далеко от границы с Красной провинцией…
— Сейчас налево, — сказала Рэн.
— Туда? — удивился Рахан.
Действительно, на скале у развилки виднелась аккуратно выбитая надпись: «Не та дорога, поворачивай обратно».
— Все правильно, туда, — кивнула Рэн. — Мы же не в Бромион едем.
Рахан недоверчиво пожал плечами, но повернул.
Дорога, вначале по ширине не уступавшая Бромионскому тракту, поднимаясь вверх, делалась все уже и уже. Снова промелькнула скала с надписью — теперь уже на эльнарине. Его округлые руны Марон уже научился узнавать безошибочно.
— Что там написано? — спросил он.
— «Путник, ты здесь подобен росе на камнях», — перевела Рэн и пояснила: — Красные ворота. Самое опасное место на этом пути.
Кроваво-алые скалы так сдавили течение небольшой реки, что, вздумай кто-нибудь перекинуть поверх ущелья мост, пролет его не превысил бы и десяти саженей. Но, говорят, это еще не предел — где-то есть и Двухсаженный Мост, а под ним все двадцать… Да мало ли чего иногда говорят о Фиолетовой провинции!
Горы между тем внезапно раздвинулись в разные стороны, как завеса. Открылась широкая долина. А посередине ее, чуть в стороне, возвышался большой холм, или, скорее, отрог одного из окрестных пиков, обтекаемый тонкой речной петлей. И весь он сверху донизу был усыпан маленькими домишками — немногим больше деревенской бани, только каменными. Единственным в этом странном городе крупным строением была взметнувшаяся к небу с самой вершины полуразрушенная башня.
— Вот на ней и была установлена Двойная Звезда, — показала рукой Рэн. — Нам, кстати, туда. Только по дороге надо будет еще на минуту остановиться.
Рахан затормозил там, где она попросила — у большого, в полтора человеческих роста, камня с высеченной на трех языках надписью. В самом верху Марон безошибочно опознал эльнарин. Знаки в нижней части не говорили ему ничего. Но в середине… Это был язык людей, и написано было вот что:
«На этом месте стоял дом, где в 14 году до Катастрофы состоялся Первый Совет Семи. Рыцарь, остановись: отсюда начинался Орден!»
Ноги сами вынесли Марона из кабины. Рэн стала слева от него. Рахан — рядом с нею. Три клинка вылетели из ножен, как живые, и взметнулись к небу в приветственном жесте. Это был и салют, и реквием. Трое рыцарей отдавали честь месту, где был рожден Устав. Они славили тех, кто составлял его — и кого уже десять тысячелетий как не было в живых.
Но так ли это? Ведь недаром же говорят, что нет смерти, пока жива память…
— А теперь поехали к Дозорной Башне, — сказала Рэн несколько минут спустя Рахану. — И, если не трудно, давай все время сигнал тревоги. Мы же сказали, что едем за помощью, так ведь?
Рахан молча кивнул.
«Красный вихрь» медленно двигался по узким и крутым улочкам Старого Города. Пар с оглушительным ревом вырывался из отверстий гудка. Ту-ту-ту-тууу… ту-ту-ту-туу… — звучал он. Распахивались ворота бесчисленных мастерских. Выходили наружу хозяева — бородатые, носатые, с крупными узловатыми руками. Правда, самый рослый из них едва достал бы головой до пояса Марону.
— Да ведь это же гномы! — внезапно ахнул Рахан, глядя в зеркало.
— А ты только сейчас это заметил? — съязвил Марон. — Я, еще когда их дома увидел, начал догадываться. Люди в таких будках не живут.
Действительно, дома в городе не превышали сажени в высоту — как будто жуликоватый строитель, пытаясь увеличить свой доход, решил сэкономить три четверти материала. Но гномам вполне хватало места для жилья и не только — в распахиваемых дверях и окнах виднелись то горн и наковальня, то висящие на стене кирки и лопаты, то выстроившиеся в ряд пивные бочки… И так же, как у людей, окна мастерский выходили на улицу, а жилых комнат — во двор.
Встречались иногда и здания, полностью отданные под магазин или кузницу — дела у хозяев, очевидно, шли хорошо. Настолько хорошо, что они могли позволить себе расширить производство и нанять работников.
Рэн неожиданно вспомнила Чегерол. Там все было наоборот. Сначала отгрохали в голой степи гигант металлургии — кажется, тогда это называлось так? — да еще при нем крупнейшую в мире атомную электростанцию, а потом навезли отовсюду рабочую силу. В основном такую, которой на прежних местах терять было нечего. Она и наработала…