Обнажённый Терраморф демонстрирует сильно отклонившуюся, но всё же ещё причудливо человеческую анатомию, которая характерна для этого вида. Эти особые Терраморфы поддерживают своё религиозное лидерство среди невежественных подданных, наряжаясь в причудливые накидки и головные уборы, чтобы доказать свои права на «божественное» наследие.
Новые Машины
Спустя долгое время после своего падения с вершин славы, Машины всё ещё цеплялись за своё существование. Сразу в первое время после войны Астероморфы планировали истребить их все до единой, но обнаружили, что Машины были просто слишком полезны, чтобы их уничтожать. На протяжении миллионов лет они усовершенствовали взаимодействие между сознанием и механической составляющей до такой степени, что они могли жить и работать в самых неблагоприятных условиях. Такие существа, лишённые своей силы, способной сотрясти галактику, сделали бы неоценимый вклад в изучение и исследование для Новой Империи.
Всё это создавало ощущение поэтического правосудия. Машин, которые когда-то исказили биологические формы жизни по своей прихоти, наконец, ждала подобная же участь. Для начала Астероморфы полностью пересмотрели их способность к самостоятельной манипуляции гравитацией, ту самую силу, которая в первую очередь придавала им неуязвимость. Их наделили ограниченной продолжительностью жизни и слегка притупили воображение, чтобы история не повторилась. Деградационный характер этих изменений, однако, не подразумевал полного регресса.
В отличие от своих предков, Новые Машины были снабжены нанотехнологическими телами, которые могли непрерывно реконструировать себя, что означало, что они могли принимать любые вообразимые форму и размер, а ещё такие, которые нельзя было вообразить. Машинный житель мог некоторое время жить в космической пустоте, проводя исследования, а затем трансформироваться в существо с совершенно иным планом строения тела, чтобы отметить праздник в хвосте кометы, тропических джунглях или метановом океане. Он или она также смогли бы лично совершить путешествие, вырастив временные гипердвигатели и реактивные двигатели!
Несмотря на свою захватывающую дух изменчивость, Машины никогда не были обычны или заметны, даже после того, как полностью вошли в свою роль скромных граждан Новой Империи. Величайшие войны в поддающейся осмыслению истории посеяли у органических существ слишком глубокое недоверие к своим механическим соседям, и обращение с Новыми Машинами всегда отличалось некоторой степенью дискриминации. Грехи отцов стали кандалами для этого самого великолепного из всех видов человека.
Машинная гражданка Новой Империи. Она демонстрирует великолепную пару ветвистых рук, которые одновременно удовлетворяют и самой последней тенденции в моде, и её работе ремесленника. Машины, следующие моде, могли бы показаться необычными читателю нашей эры, но никогда не следует забывать, что эти существа представляют собой человеческий разум, только в ином теле.
Второй Контакт
С каждой последующей волной открытий и колонизации, осуществлённой машинами, Новая Империя вошла в фазу экспоненциального роста. Рост богатства и прогресса был таким, что его описание будет требовать использования понятий, которые остаются неизвестными сегодня. Говорить с человеком сегодняшнего дня о событиях и делах Новой Империи был бы всё равно, что читать лекции о геополитике 20-го века охотнику-собирателю.
Эта великолепная организация не была слепа по отношению к вселенной вокруг себя. Она настраивала свои глаза, уши и органы чувств, и исследовала события в окружающих галактиках. Новые граждане Галактики подозревали, что в окружающих туманностях также мог бы существовать свой туземный народ, и было бы мудрым решением войти с ним в контакт прежде, чем могли бы произойти недоразумение или конфликт. Теневой стороной этого процесса было то обстоятельство, что эти наблюдения также служили для наблюдения за потенциальными захватчиками. Даже тогда воспоминания о Ку не были забыты.
В конечном счёте открытие было сделано. Одна из соседних галактик продемонстрировала вид активности, который был безошибочным признаком разумной организации. Некоторые мыслители подняли на смех открытие новой цивилизации, а другие в это время боялись возвращения Ку. К счастью, это второе соприкосновение с инопланетным видом оказалось мирным. Возможно, разум в обеих галактиках стал, наконец, достаточно зрелым, чтобы встретиться без противостояния.
Другая Галактика находилась под властью тесных союзов различных существ, где контроль осуществляли различные виды Амфицефалов, причудливых существ, которые напоминали гигантских змей с головами на обоих концах, одна из которых несла вторичное туловище, способное втягиваться, которым они пользовались для взаимодействия с окружающим миром.
Очевидно, что они прошли через чередующийся ряд регрессов, эволюционных радиаций и самостоятельно внесённых генетических изменений облика, что также сделало и человечество.
Со всем своим разительным отличием, Амфицефалы были долгожданными гостями. Они были первыми, но, несомненно, не последними.
Женщина-посол Амфицефалов и космические корабли, типичные для этого вида. Её странный план строения тела выдаёт эволюционную историю, такую же сложную, как история человечества.
Земля, открытая вновь
Цель этой работы состоит не в том, чтобы описать безграничный прогресс, который последовал за межгалактическим контактом. Можно было в общих чертах изложить хронику того, как вступившие в союз галактики вновь встретились с Ку и подчинили их, как они заключили их солнца в искусственные оболочки, увеличивая площади пригодных для жизни зон за счёт миллиардов складок, как они пронзили межзвёздное пространство «червоточинами» и сделали перелёты понятием прошлого. В конце концов, потомки тех существ даже победили само Время, продлевая существование своего разума на неопределённый срок путём омолаживающих технологий.
Какое-то время все люди были богами.
Но с на(ва)шей точки зрения, одно из открытий явственно выделяется из этой оргии прогресса. По сравнению с гигантскими достижениями вроде укрощения космоса и строительства оболочек вокруг звёзд оно было просто мимолётной вспышкой, обнаружением давно позабытых мелочей. Это было новое открытие Земли, места рождения человечества, где вездесущий Астероморф, скользящая среди звёзд Машина и миллионы скромных местных рас — все смогли бы отследить своё происхождение.
Оно было тихо сделано единственной исследовательницей, разгребающей остатки забытой истории десятилетие за десятилетием. Миллионы лет войн, вторжений и вымираний оставили в захоронениях свои полные и всесторонние свидетельства. Когда она, наконец, наткнулась на неопровержимое свидетельство, вокруг не было никого, чтобы это отпраздновать. Это будет сделано позже.
Ко времени второго открытия Земли люди значительно отклонились от своих предковых форм.
Возвращение
Открытие вызвало вспышку некоторого интереса, хотя его никогда не было столько, сколько вызывали другие крупные достижения. Для большинства людей космоса их изначальное место рождения было просто интересной толикой информации, частью множества мелочей, с которой они потеряли всяческие связи.
Затем был послан корабль, и он приземлился без всяких торжественных церемоний, потому что на Земле не осталось никого разумного. Слишком далёкая от главных центров поселения, она была совершенно забыта, впала в застой и дикость. Но, тем не менее, она была Домом.
Когда исследователи вышли наружу, человеческие ноги вновь шагнули по старой Земле после отсутствия продолжительностью в 560 миллионов лет. Человечество вернулось домой.
