Они не знали, чего ожидать от компании Тиля, хотя Шарлотта подчеркнула, что название «Бьют-Крест» никак не связано с ландшафтом. Полли скачала карту с четкими указаниями маршрута и материалы по маркетингу. Все бумаги она передала Шарлотте, чтобы та прочитала их, пока они будут ехать, тем более что иногда приходилось перемещаться со скоростью чуть больше тридцати километров в час.
— Для потребителей, стремящихся улучшить качество жизни, — провозгласила Шарлотта, — «Бьют-Крест» предлагает оценить прекрасное сочетание деревенской местности с великолепной архитектурой.
Она внимательно изучила фотографии домов, характерных для Средиземноморья.
— Короче говоря, здесь описываются прекрасные бризы пустыни, яркое солнце, прелести тишины и уединения.
— Да мы просто обязаны приобрести там собственность! — вставила свое слово Полли.
— Продолжим, — серьезно одернула ее Шарлотта. — Они предлагают семь различных планировок этажей. Причем каждый проект может быть выполнен по индивидуальному заказу. Элитные кухни, кабинеты, обшитые деревянными панелями, прессы для уплотнения мусора, гаражи, большие ванные, отделанные мраморными плитами. Количество спален варьируется от трех до пяти. Ванных комнат от пяти до семи максимум.
Шарлотта взглянула на Полли.
— Ну разве не странно?
— Ванных комнат никогда не бывает слишком много, — заметила Дина. — Сколько они хотят за всю эту прелесть?
— Минимальная цена триста тысяч долларов, что скорее всего означает триста девяносто девять тысяч девятьсот девяносто девять. Максимальная цена не указана. Если ты оформишь сделку до тридцать первого декабря этого года, то автоматически станешь членом гольф-клуба.
— Отличный рекламный ход, — ухмыльнулась Полли. К тому моменту как они достигли Палмдейла, движение на трассе более или менее нормализовалось. Их взору открылась гористая местность, офисы и жилые дома здесь практически отсутствовали. Если Лос-Анджелес полностью обеспечивался водой, то в пригороде с этим были проблемы. Заниматься орошением никто не хотел, поэтому через некоторое время вся растительность превратилась в желтоватого цвета солому, постепенно исчезавшую из вида по мере их продвижения на север. Впереди расстилались бескрайние просторы сухой, выжженной солнцем земли.
— Неужели здесь можно жить? — поразилась Шарлотта. — Замучаешься ездить на работу и обратно!
— Копы, — пояснила Полли. — Я где-то читала, Ланкастер и Палмдейл негласно называют колониями колов. Власти Лос-Анджелеса платят им так мало, что они не могут себе позволить жить в городе, где работают.
— Надеюсь, они окажутся неплохими соседями, — сказала Шарлотта.
— Просто отличными, — заверила Дина. — Позор, что им приходится жить в подобных условиях, хотя, с другой стороны, уединенное место не так уж плохо. Я всегда испытывала особую симпатию к полицейским.
— Еще один старый приятель? — спросила Шарлотта.
— Нет, не приятель, — спокойно ответила Дина. — Работая в отделении неотложной помощи, я не раз наблюдала, как полицейские возвращали жизнь людям, если все врачи оказывались заняты.
Дина отвернулась к окну и тихо продолжила:
— Они плакали над детьми, которых привозили к нам, и сидели в отделении, пока не узнавали, что все нормально. Но, к сожалению, только немногих я знаю лично.
— Прости, — извинилась Шарлотта.
— Все нормально, — ответила Дина.
Они ехали по открытой местности, постепенно поднимаясь все выше и выше. Иногда попадались застроенные участки. Обычно дома стояли у подножия холмов или между ними, но большая часть территории пустовала. Ландшафт постепенно преображался, теперь преобладала гористая местность. Здесь обычно снимались фильмы о хороших парнях, которые преследовали злодеев, или наоборот. Женщины ехали и ехали, пока не добрались до высоких скал.
— Знаете, — вдруг сказала Дина, — я не собираюсь заполнять полки в своем офисе какими-либо предметами.
Шарлотта выжидательно посмотрела на Дину.
— Я хочу стать врачом «скорой помощи», — пояснила та. — И времени на походы по магазинам у меня не будет.
— Здорово! — Полли взглянула на подругу через зеркало заднего вида, а Шарлотта крепко пожала ей руку. — Что привело тебя к этой мысли? — спросила Полли.
— Все, и в то же время ничего, — ответила Дина. — Вы же знаете мою историю. Возможно, на мое решение повлияли наши еженедельные собрания, смерть Рейнхарта или знакомство с Тилем. Мне предложили поработать в отделении травматологии с июля будущего года, и я скорее всего соглашусь. Я не собираюсь бросать практику, просто стану уделять работе в офисе меньше времени.
Полли и Шарлотта были рады за подругу и с удовольствием выслушали ее планы на будущее; правда, уже через десять минут они снова начали обсуждать «Бьют-Крест». Требовалось сообщить о себе как можно меньше информации, но все сказанное должно быть правдой. Кроме того, их истории следовало как-то связать вместе. Полли выступала заинтересованной стороной, поскольку являлась единственным человеком в их компании, способным оценить подобное предложение. Разведенная дама, живет на Голливудских холмах, мать двоих детей, собирается выйти замуж за врача, практикующего в Долине. Мечтает жить в пригороде Ланкастера, чтобы существенно уменьшить расходы и отправить своих детей в школу с небольшим количеством учащихся.
Без четверти четыре подруги добрались до места. Город находился в стороне от основной трассы. Дома настолько далеко располагались друг от друга, а на улицах царила такая тишина и безлюдье, что трудно было сказать, толи это новое поселение, то ли город-призрак. Офисные здания сверкали новизной, магазины казались заброшенными, имелись также автозаправочная станция и почтовое отделение.
«Бьют-Крест» находился к востоку от маленького центра на небольшом холме. Согласно карте, это был прекрасно обустроенный участок трапециевидной формы, с отличными дорогами, позволяющими легко выйти на трассу, ведущую на север, в сторону пустыни Мохаве, или на государственное шоссе до Викторвиля на востоке.
Подъехав ближе, подруги заметили извилистую ухабистую дорогу, поднимающуюся к холму. Вероятно, она обозначала западную границу владений. Земля была поделена на участки, разграниченные незаконченными улочками или грудами строительного материала. Сами здания располагались немного позади, за каменной стеной, уходящей в сторону шоссе. Рядом с массивными воротами располагался пост охраны.
Ворота были открыты, так что будущие покупатели могли спокойно заехать внутрь. По обеим сторонам дороги росли кусты и молодые пальмы. На вершине холма подруги увидели пять экспериментальных домов. Полностью законченные, недавно выкрашенные, с обустроенной территорией, они производили довольно странное впечатление, ютясь на практически голом холме, где стояло лишь несколько деревьев в больших деревянных кадках. На других участках были возведены строительные леса, кое-где только закончили кладку фундамента. Эти домики издали можно было принять за макеты, какие делают на обычном столе.
— Едва ли там уютно, — буркнула Полли, направляясь к автостоянке. — Но, с другой стороны, постройки не так уж плохи.
Типичные для Южной Калифорнии домики обычно красили в бежевый цвет, эти же оказались темно-коричневыми, крытыми черепицей багрового оттенка. Дома практически ничем не отличались друг от друга. Два здания имели большие двойные двери, а второй этаж венчала мансардная крыша. Кровля еще одного дома имела конусообразную форму. Два других походили на башенки с маленькими круглыми окошками под самой крышей.
— Что можете сказать о башне? — спросила Полли.
— Скорее всего, там есть винтовая лестница, — предположила Дина.
— И бойницы?
— Чтобы освещать лестничные пролеты, — добавила Шарлотта. — Или стрелкам было где стоять.
Офис продаж находился в трейлере на автостоянке, но оба продавца уже стояли перед огромными дверьми первого дома. Войдя внутрь, женщины погрузились в атмосферу юго-западной культуры. Дизайнеры столь тщательно старались передать все детали стиля, что внутреннее убранство дома больше походило на карикатуру: красные и желтые стеклянные перчики-чили свисали с гигантской люстры; огромная картина с изображением кактуса украшала стену; разрисованные подсвечники формой напоминали ветви юкки коротколистной. А над арочным проходом в гостиную висели полотна, изображающие индианок, несущих корзины на головах. На каждой полке стояли изделия из фарфора и различные статуэтки; корзины расположились в нишах под самым потолком. Обстановка тоже оказалась довольно своеобразной: мягкие круглые диванчики, кресла без подлокотников и ножек, неудобные на вид оттоманки.