17 апреля 1492 года испанский король Фердинанд и его супруга королева Изабелла после долгих переговоров (занявших около семи лет!) подписали с Христофором Колумбом договор об организации его экспедиции к новым землям. В тексте договора специально была оговорена финансовая помощь и права Колумба после открытия и покорения «индийских» территорий, но также и указана доля их королевских величеств. Существует легенда о том, что для того, чтобы оплатить расходы на экспедицию, Изабелла, жаждавшая владеть новыми землями, заложила свои драгоценности. Вопрос «кому?» признан историками неактуальным.
«Сегодня 3 августа 1492 года мы отплыли из гавани города Палос-де-ла-Фронтера на запад…» – гласили первые строки. Дальнейшие десять страниц содержали описание пути до Канарских островов, поначалу безмятежного, а потом омраченного тем, что одна из каравелл, «Пинта» дала течь. На Канарах пришлось из-за этого задержаться. Но вот путь на запад, в неизвестность, продолжился… Через десять дней однообразного плавания матросы уже начали поговаривать, что на западе всех ждет неминуемая гибель, поскольку там океанские воды гигантским водопадом обрушиваются в безмерную бездну с края плоской земной тверди.
Дон Мигель сам слышал обрывки таких разговоров. «Мне неведомо, что ждет нас в пути, – писал он, – но Сеньор Альмиранте уверен в правильном направлении нашего странствия, и я верю ему. Ибо не смог бы человек, не имея твердой веры, убедить в необходимости этой экспедиции их Католические Величества…»
Однако на десятый день в воде появились обрывки зеленых растений. При ближайшем рассмотрении это оказались куски водорослей. Их становилось всё больше, а земля не показывалась. Через три недели плавания сквозь заросли команда чуть не взбунтовалась – не водопад на краю света, так это проклятое море с гигантскими водорослями, скоро они станут такими густыми, что мы застрянем и все погибнем…
12 октября на рассвете вахтенный матрос с «Пинты» Родриго де Триана прокричал:
– Земля!
На полях страницы, где дон Мигель описывал этот знаменательный момент, имелась позднейшая приписка, сделанная его же рукой: «Увы, но этот храбрый малый, достойный разделить толику славы с Сеньором Альмиранте, так и не получил обещанную Их Величествами награду в 10 тысяч мараведи. Более того, ни сам наш славный предводитель, ни его наследники, несмотря на заключенный договор, не смогли получить от испанской короны обещанного вознаграждения за открытие новых земель. Неизвестно даже точное расположение могилы Колумба, покинувшего нашу юдоль скорби в бедности и гонениях… Причиной тому стали устрашающие события, которые я постарался запечатлеть на сих страницах в меру своих скромных сил».
А поначалу все шло прекрасно.
На остров, нареченный Сан-Сальвадором, в числе первых высадился нотариус, который составил документ об открытии и вступлении во владение. У обнаруженных местных жителей, не было ни одежды, ну это понятно, климат теплый, ни больших лодок, что совсем странно. Только крошечные и крайне неустойчивые рыбацкие челноки. Над горизонтом в западной стороне виднелись облачные шапки, намекающие на существование других островов и берегов, кроме этого архипелага, осененного теперь кастильским знаменем. Но даже поверх языкового барьера был очевиден ужас мирных аборигенов перед самой мыслью о возможности плавания в том направлении.
Испанцы этого ужаса не понимали, никто не видел признаков водопада на краю света, которого раньше так боялись невежественные матросы, – было обнаружено только сильное течение, несшее воды от островов в сторону пока еще неведомого материка и облегчавшее плавание в том направлении. Надежда найти страны, богатые золотом и перцем, грела сердца. Были, конечно, и те, кто опасался таинственной угрозы, но открытые острова выглядели бедными, а несколько золотых украшений, найденных у жителей, не могли насытить жажду сокровищ. На попытки выяснить, откуда золотишко, удалось получить расплывчатые ответы в духе «оттуда, с запада, давно, туда нельзя». Но тех, кто не собирался отступать, уже переплыв океан, оказалось подавляющее большинство.