Видя, как побледнела собеседница, миссис Дженсен удрученно кивнула.
— Можете себе вообразить чувства Миранды! — “Я жалею, что Джоэл — не сын Нико! — восклицала она. — Нико приветил бы его как родного, я знаю, но я не могу так поступить с мальчиком. Не могу допустить, чтобы Джоэл вырос, не зная наверняка, кто его отец. Не могу его ранить, Мэри”.
— Так что Миранда оставалась с мужем до тех пор, пока Джоэл не узнал про Нико? — тихо проговорила Кэсси.
— Она осталась, — тихо подтвердила Мэри Дженсен. — Она пожертвовала собственным счастьем ради спокойствия Джоэла, и в награду за все свои страдания навлекла на себя ненависть сына.
Слезы жгли глаза Кэсси. Ей отчаянно захотелось броситься к Джоэлу и пересказать ему все услышанное. Но девушка знала: даже если удастся заставить мужа прислушаться, он не поверит ни единому слову. И боль давней обиды по-прежнему будет давить ему на плечи тяжким бременем…
Но ей какое дело до горестей Джоэла, спрашивала себя Кэсси по пути домой. Что он такого сделал, чтобы заслужить ее сочувствие, ее заботу? Ровным счетом ничего! Она, Кэсси, вечно думает о муже, а мужу до нее и дела нет. Джоэл бессовестно ее использует, и забывать об этом не стоит.
5
Джоэл отсутствовал три дня, и за это время Кэсси пережила целую гамму эмоций, от бессильной ярости до отрешенной апатии. Обводя взглядом просторную кухню, девушка ежилась от холода: ах, кабы знать, как включить центральное отопление! Погода резко испортилась, ударили морозы, а среди одежды, доставленной Джоэлом из города, ничего теплого не нашлось.
Единственным проблеском радости оставалась новая игра. Нежданный эмоциональный отклик на близость Джоэла и острое чувство обиды вызвали к жизни целый фонтан искрометных идей. Вот так же гнев бурлит у самой поверхности, ища выхода, мрачно размышляла девушка, включая в сеть кофеварку.
Продукты, оставленные Джоэлом, подходили к концу. Придется дойти до ближайшего магазинчика и прикупить еще. Внезапно девушка осознала, что денег у нее при себе нет. По счастью, чековую книжку она захватила, но найдется ли в деревне филиал банка?
Предстояло также заглянуть к Мэри Дженсен. Накануне вечером жена священника позвонила Кэсси и пригласила девушку в гости. Похоже, она подыскала подходящую домработницу.
К тому времени Кэсси вполне изучила свой новый дом. Отделка и меблировка отличались безупречным вкусом и неповторимым, ярким своеобразием, что нисколько не потускнело от времени. Требовалось только как следует вычистить ковры и шторы, и кое-где освежить краску.
Пожалуй, в основательном ремонте нуждалась только кухня. По мнению Кэсси, там следовало установить новую технику и новую мебель, — словом, модернизировать сверху донизу. Но, прежде чем приступать к решительным действиям, девушка предпочла бы посоветоваться с Джоэлом. В конце концов, ей предстоит провести в Говард-холле полгода, не более; для нее это — не дом, а только временное пристанище. Сердце девушки сжалось от острого ощущения невосполнимой утраты. Ведь она уже успела привязаться к усадьбе. В этом доме становилось теплее на душе — в городской квартирке программистка не чувствовала ничего подобного. Кэсси не отличалась сентиментальностью, отнюдь, но тем не менее ей казалось, что здесь в каждой комнате ощущается незримое присутствие матери Джоэла. Сердечность, отзывчивость и яркая индивидуальность бывшей хозяйки давали о себе знать, словно наяву, — и это успокаивало гостью, скрашивало горечь одиночества.
Заварив кофе, Кэсси вернулась в библиотеку, к своему рабочему столу. Новая игра предусматривала последовательность сложных ходов, что в итоге приведут к счастливому финалу любовной борьбы. Программистка с восторгом предвкушала возможности неожиданных комбинаций: да, эта задумка женщинам непременно понравится!
Только за работой ей удавалось полностью отрешиться от воспоминаний об объятиях Джоэла, выбросить из головы волнующие ощущения, вызванные его ласками. А ведь ей хотелось продолжения, хотелось новых, более интимных прикосновений, хотелось поверить, будто Джоэла и впрямь влечет к ней. Что за унизительная мысль! Давным-давно Кэсси научилась видеть себя так, как есть, отчетливо, а не в дымке девичьих грез. Она — заурядная, невзрачная простушка, наделенная блестящим умом, но при этом — ни искры красоты или остроумия. Ну и пусть себе; ежели мужчины предпочитают кукольные личики, тем хуже для них! Она, Кэсси, не станет лить слез по этому поводу! Но вдруг ей отчаянно, как никогда, захотелось романтики — чего ей так не хватало в школьные годы.
В первый свой приезд Джоэл привез ей запасные очки, еще более неприглядные, нежели те, что разбились. Массивная оправа тяжким бременем давила на тонкие черты. Глядя в зеркало, Кэсси видела одно: бледное, невыразительное личико. Ни румянца, ни обаяния — ничего!
Может быть, подружка Джоэла сменила гнев на милость? — размышляла девушка, в который раз отвлекаясь от работы. Какая, впрочем, разница? Джоэл ясно дал понять, что найдется дюжина других, готовых занять ее место, и Кэсси охотно этому верила.
Знают ли глупые девицы, с каким презрением Джоэл смотрит на прекрасный пол? Или их самонадеянность и уверенность в собственных чарах притупляют осторожность, и красотки не замечают снисходительного пренебрежения, что она, Кэсси, видит отчетливо и ясно?
А что, если она-таки позвонит в газеты и расскажет об истинной подоплеке их с Джоэлом свадьбы? Девушка оглянулась на телефон и уже потянулась к трубке, как вдруг вспомнила об угрозах мужа. Джоэл прав; предав скандальную историю огласке, она погубит собственную репутацию. Рисковать ни в коем случае нельзя. Конкуренция в области компьютерных технологий крайне высока, и хотя на данный момент Кэсси — лидер, целая стая недоброжелателей только и ждет, чтобы она оступилась.
Вздохнув, девушка сосредоточилась на игре. Бедняжка продрогла до костей, онемевшие пальцы не слушались. Кэсси едва не поддалась искушению позвонить Джоэлу и спросить, как включается центральное отопление. Но гордость остановила ее руку. Девушка отчетливо представила, как муж снимает телефонную трубку — и торжествующе улыбается. Вне всякого сомнения, Джоэл привык к тому, что женщины названивают ему по поводу и без повода, и с типично мужским самомнением решит, что и она, Кэсси, из того же теста. Джоэл жесток, он безжалостно воспользуется любым проявлением слабости в своей жертве, только потому, что она — женщина. А она, Кэсси, не в силах противостоять ему; муж уже пробудил в ней чувственное начало: желания и потребности, о которых она и не догадывалась прежде. Дай ему волю — и Джоэл подчинит ее себе, любой ценой, любыми средствами, в бессознательном стремлении отомстить за мнимое предательство матери. Вздохнув, девушка решила примириться с холодом, но тут вспомнила про нагреватель воды. Горячая ванна ее взбодрит, а затем она по-быстрому прогуляется к дому священника. Миссис Дженсен наверняка разбирается в хитростях системы центрального отопления: глядишь, и подскажет, как с этой штукой управляться!
Девушка уже вытиралась полотенцем, когда за окном послышался рокот мотора. Не в состоянии разглядеть, кто это, сквозь матовое оконце ванной, она поспешно набросила халат и выбежала в коридор.
Влажные пряди волос выбились из-под купальной шапочки и слегка завивались на концах, личико раскраснелось от жары, но Кэсси ничего этого не замечала: в спешке она позабыла надеть очки.
Девушка распахнула входную дверь — и задохнулась от разочарования. А на смену досаде пришло изумление, потому что на пороге стоял отнюдь не Джоэл, как она надеялась, но Питер Уильямс.