Без очков Кэсси не могла разглядеть выражения лица гостя, и не заметила, как оценивающе сощурились его глаза. Уильямс-младший с явным интересом разглядывал бывшую невесту, отмечая длинные, стройные ножки, локоны в живописном беспорядке, разрумянившиеся щечки…
— Питер!
Гость раздраженно нахмурился.
— Нечего тут удивляться, — горько упрекнул он. — Если ты помнишь, еще пару дней назад мы считались женихом и невестой.
— Ты получил мое письмо?
— Уже после того, как прочел о свадьбе в газетах, — угрюмо сообщил он. — Кэсси, что произошло? Мои родители глазам своим не поверили, да и я тоже. Я-то думал, ты ненавидишь Говарда! Или ты с самого начала вела двойную игру, отвлекая внимание “Пентатона”, в то время как сама…
Под взглядом девушки гость умолк на полуслове, не докончив фразы. Сам он не слишком-то хотел жениться на Кэсси Смит, но отец настаивал. И, однако, обнаружив, что Джоэл Говард увел невесту прямо из-под его носа, Питер не мог прийти в себя от возмущения. Отцу он свирепо сказал, что не завидует Говарду и пусть негодяй подавится, когда Уильямс-старший отчитал наследника за то, что тот упустил “Кэсситроникс”. Но теперь Кэсси нежданно предстала его глазам воплощением хрупкой, трогательной, беспомощной женственности, и пульс экс-жениха участился, а гнев на Джоэла Говарда вспыхнул с новой силой. Не прошло и двух секунд, как легкомысленный Питер уже всерьез поверил, что всегда искренне любил Кэсси и что мерзавец из “Говард Электроникс” отнял у него не только богатство, но и обожаемую невесту.
— Ты разве не пригласишь меня войти? — Гость пожирал взглядом плавный изгиб груди, отчетливо обрисованный под махровым халатом. Он всегда считал невесту бесполым “синим чулком”, но вдруг понял, что ошибался.
— Ну и зачем ты это сделала, Кэсс? — тихо спросил Питер, переступая порог библиотеки.
Кэсси очень хотелось сказать экс-жениху правду, но тут в памяти воскресли слова Джоэла касательно планов Уильямса-старшего. Девушка никогда не обманывалась относительно истинных чувств Питера к ней; в конце концов, она и сама его не любила; но она рассчитывала, что и муж, и свекор сдержат обещание и она останется во главе “Кэсситроникс”.
— Так получилось, — уклончиво отозвалась она, и осторожно полюбопытствовала: — Питер, а если бы мы и впрямь поженились, что стало бы с “Кэсситроникс” после того, когда у нас родился бы ребенок?
Питер нахмурился, явно не понимая, куда собеседница клонит.
— Па обо всем позаботился, Кэсси. Он уже присмотрел надежного человека, Эндрю Кершо, чтобы тот управлял “Кэсситроникс” от твоего имени. Мы не хотели, чтобы ты разрывалась под двойным бременем. Жене и матери не так-то просто вести дела процветающей фирмы.
Доводы Питера звучали вполне убедительно и разумно, но Кэсси-то знала, что за ними стоит! Итак, Джоэл не солгал! Лица Питера она не видела, но чувствовала: собеседнику весьма не по себе!
— Так как же это случилось, Кэсс? — настаивал Уильямс-младший, багровея от гнева. — Говард соблазнил тебя? — Эта мысль, суда по всему, только что пришла ему в голову — и показалась вполне правдоподобной. — Соблазнил, да, Кэсс? Мерзавец поставил тебя в безвыходное положение, и тебе волей-неволей пришлось согласиться на брак?
А ведь Питер отчасти прав, подумала девушка. Джоэл, безусловно, поставил ее в безвыходное положение, но не соблазняя, нет! Невыразительное лицо Питера полыхало яростью; Кэсси никогда не видела жениха таким рассерженным. Надо бы поговорить с ним начистоту. Если Питер примется распускать грязные слухи про нее и Джоэла, это повредит репутации “Кэсситроникс”; а, судя по всему, отвергнутый жених не намерен держать язык за зубами…
— Не глупи, Питер, — спокойно отозвалась Кэсси. — Я тебе не викторианская скромница, знаешь ли. На дворе — двадцатый век. В наше время ни одна женщина не станет выходить замуж только потому, что утратила девственность.
— Так ты и впрямь спала с Говардом до того, как вы поженились? — прорычал Питер, удивляя собеседницу подобным неистовством. — Все это время ты разыгрывала неприступное целомудрие, держала на расстоянии кроткого, послушного жениха, — а сама вовсю развлекалась с любовником?
Подобной реакции Кэсси не ждала. Вот забавно: Питер вбил себе в голову, будто она и Джоэл были близки, и теперь готов поклясться, что сам мечтал о невесте. Классический случай самовнушения!
— Я не желаю продолжать этот разговор, — холодно отрезала девушка. — Мы с Джоэлом женаты, Питер. Прости, если я тебя обидела…
— Обидела? Да мы были помолвлены, черт тебя дери! — выругался экс-жених, подступая к ней. — Это Говард подговорил тебя закинуть удочку в мою сторону? Он-то знал, что отцу позарез нужна… — Питер прикусил язык, но было уже поздно.
— Позарез нужна моя фирма? — услужливо подсказала Кэсси. — Да, Джоэлу об этом отлично известно.
“Как только развяжусь с этим фиктивным браком, сделаю все возможное и невозможное, чтобы раз и навсегда обезопасить “Кэсситроникс”, — горестно подумала девушка. Она хорошо усвоила урок!
— Оставь его, Кэсс! — выпалил Питер. — Оставь его и вернись ко мне, ты ведь знаешь, как я тебя люблю…
Кэсси с трудом сдержала истерический смех. — Питер…
Гость стремительно пересек комнату. Бросил заинтересованный взгляд в сторону письменного стола.
— Новый проект?
Кэсси подавила инстинктивное желание заслонить записи от любопытных глаз.
— Может, и так, — небрежно отмахнулась она. — Судить пока рано.
Питер заметно помрачнел.
— Итак, мерзавец не только похитил мою нареченную, но ему и успех подают на блюдечке! — глухо подвел он итог. — Ну что ж, пусть не жалуется, если я возьму свое…
Не успела Кэсси уклониться, как Питер схватил ее за плечи и рывком притянул к себе. Девушка и не подозревала в женихе подобной прыти!
Бедняжку охватила паника. Кэсси отпрянула назад, но, вместо того, чтобы охладить пыл гостя, сопротивление произвело прямо противоположный эффект.
— Итак, подо льдом и впрямь пышет огонь, — выдохнул Питер. Противные влажные губы прильнули к ее шее.
Отчаянно отбиваясь, Кэсси почувствовала, как развязался пояс халата. Девушка непроизвольно потянулась закрепить завязки. Но поздно: Питер, пожирая взглядом высокую грудь, запустил пальцы в волосы девушки и привлек ее ближе.
“Еще мгновение — и он коснется моей груди”, — с отвращением подумала Кэсси. Этого она не вынесет. А ведь пришлось бы, если бы они поженились, напомнила себе девушка. И как это она прожила на свете столько лет и так плохо себя знает! До встречи с Джоэлом Говардом она считала себя бесчувственной, но теперь… Кэсси вздрогнула, едва не задохнувшись: дыхание Питера обожгло ей губы. Сил для сопротивления не осталось: тело отказывалось повиноваться, мысли путались.
— Кэсси, милая…
— Какого черта тут происходит?
Заслышав голос Джоэла, Питер тут же выпустил жертву и обернулся навстречу сопернику.
Кэсси поплотнее запахнула халат. Пальцы ее заметно дрожали — не столько от облегчения, сколько от страха. Джоэл был вне себя, сапфирово-синие глаза испепеляли ее презрением. Неужели муж решил, что она по доброй воле заигрывала с Питером? Похоже, что так!
Словно подслушав ее мысли, Питер издевательски протянул:
— Дурацкий вопрос, Говард. В конце концов, мы с Кэсси были помолвлены, сам знаешь… — Он подмигнул девушке. — А ты говорила, будто муж сегодня не вернется, милая, — мстительно промурлыкал бывший жених. — Жаль, а я-то только-только разошелся!..
— Пошел вон, — рявкнул Джоэл. — А то я, чего доброго, забуду о хороших манерах и сверну тебе шею.
Питер бросился к двери. Джоэл проводил его недобрым взглядом. В гробовом безмолвии слышно было, как хлопнула входная дверь. Тишина сгущалась и уплотнялась; нервы бедняжки натянулись, точно струны. Гул мотора затих в отдалении.
6
— Ах, какой благородный рыцарь! — фыркнул Джоэл, едва Уильямс-младший укатил. — Бросил свою даму на растерзание разгневанного супруга… Ну и на черта вы заявились в библиотеку? — осведомился он. — Вам что, спальни мало?