— Что же, с этим трудно не согласиться, — отвечает герцог, который уже попался в сети обмана. На самом деле действительно можно было ожидать кого угодно, но не принцессу, которая никогда не славилась боевыми умениями и совсем не походит для выполнения таких миссий.
— Пожалуйста, герцог, скажите мне, что с Ираем все хорошо. Я не переживу, если с ним что-то случится.
— На самом деле мы его еще не поймали. Мои люди заметили его в городе, но он сумел скрыться. Что же, я понимаю ситуацию, в которой вы оказались. Должен сказать, что я не имею намерений уничтожать королевский род под корень, но отступиться от своей цели не могу. Пообещайте, что поддержите меня после того, как наш союз свергнет с престола короля-безумца, и я обещаю вам свободу и безопасность. Вы сможете построить с Гнисиром Айтеном совместную жизнь, как и мечтали.
— Большое вам спасибо, герцог. Пожалуйста, дайте ему знать, что со мной всё в порядке. А еще лучше, если я сама отправлюсь на его поиски и уговорю показаться.
— Тогда я выделю для вас сопровождающих в Ашертайпе, сейчас вас освободят.
Хозяин окрестных земель выходит из комнаты, позволяя Кэйле вздохнуть с облегчением. Теперь приходит понимание, почему Ирай стремится не демонстрировать свои настоящие силы. Если прикидываться не слишком опасным, то и относиться к тебе будут соответствующе. Кэйла уже успела прославиться как затворница и книжный червь, поэтому опасности в чужих глазах пока не представляет. Ключевое слово — пока.
Скоро приходят слуги, которые развязывают девушку и проводят по замку к внутреннему двору, где уже ждут три воина, которые будут сопровождать в поисках «возлюбленного». Разумеется, Нордред не стал полностью доверять ей, так что придется играть роль. И оружие, конечно, не вернули, из-за чего принцесса чувствует себя не очень уверенно, однако, присутствие Тени заметно успокаивает. Девушка идет в окружении одновременно охраны и наблюдателей и чувствует себя хищником, который принимается плести паутину на новой территории.
Уже наступило позднее утро, и Ашертайп наполнен привычной для любого города суетой. Люди ходят по делам и ведут быт, лают собаки и доносится стук со стороны стройки нового большого дома. Но при этом внимательный взгляд замечает, что количество военных в городе ненормально большое. Солдаты постоянно проходят по улицам и заходят в кабаки. На городской площади даже какое-то большое собрание, где командиры делят воинов на отряды.
Дело, конечно, не в Поветрии, хотя про него никто не сможет забыть. Сейчас гражданская война становится более важным действием, так как от этого зависит, что будет происходить со страной в ближайшем будущем. Кэйла не может угадать намерений короля даже при помощи интуиции, но также ничего не знает о желаниях фракции Нордреда, кроме свержения нынешнего монарха. С одной стороны этот конфликт очень некстати из-за демонического вторжения, но с другой он может быть естественным раскрытием проблем, которые до этого прятались внутри общества Моунцвеля.
— Стой, это… — один из сопровождающих показывает пальцем на человека, стоящего в переулке. У него длинные алые волосы.
— Ирай! — девушка радостно бежит навстречу, стараясь как можно лучше изобразить влюбленность. Ей, как принцессе, никогда не дозволялось заводить подобные отношения, но перечитала столько романов о любви, порой запретной, что может представить себя главной героиней очередного произведения.
К счастью, спутник словно понял замысел с полуслова, поэтому крепко стиснул в объятьях. На ум сразу приходит мысль о том, что это очень приятное чувство, руки у Гнисира сильные, но в то же время ласковые.
— Я рад, что с тобой всё в порядке. Когда я вернулся, в нашем номере был беспорядок, а ты пропала.
— Меня забрали люди герцога Афлина, — принцесса оборачивается к трем мрачным типам, держащим руки на оружии. — Я рассказала Нордреду о том, что мы на самом деле сбежали ото всех, чтобы провести остаток жизни вместе. Я пообещала поддержку герцогу в обмен на свободу и безопасность, так что нам больше не нужно прятаться и бежать.
— Вот как. Это замечательно. Но что дальше?
— Дальше мы сопроводим вас обратно в замок, — говорит главный сопровождающий.
Влюбленные безропотно повинуются и направляются к замку, держась за руки. Герцог Афлин к ним не вышел, так как сейчас собирается куда-то выезжать, поэтому Ирай и Кэйла оказались предоставлены сами себе в выделенной для них комнате. Здесь достаточно безопасно, чтобы обсудить дальнейшие шаги, но Гнисир дополнительно проверяет наличие каких-либо шпионящих навыков.
— Вот таким образом я решила выкрутиться, — заканчивает рассказ девушка, объясняя, каким образом они стали героями любовного романа.
— Это интересно. Бьюсь об заклад, герцог не ожидал услышать такого. Как и в целом встретить принцессу, — Ирай присаживается в кресло. У него тоже забрали всё оружие, но это никак не скажется на его боеспособности.
— Моя Тень мне говорит, что это ты приложил руку к случившемуся.
— Она постоянно следит за мной, — улыбается Ирай. — Да, это действительно я анонимно сдал тебя герцогу. Я же обещал тренировку, и ты с ней справилась на отлично. Теперь нам даже не нужно проникать в замок. Один убийца, с которым я однажды вместе работал, сказал мне интересную вещь: ему не доставлял никакого удовольствия миг убийства цели, но подготовка и планирование заставляли сердце биться чаще. Попробуй тоже почувствовать это.
— Азарт из меня так и прет, — криво улыбается Кэйла, и это чистая правда. Оказавшись в плену и на допросе, она ощутила прилив сил и вдохновения, словно до этого жизнь была серой и заурядной.
— Это хорошо. Помимо этого ночью я разузнал несколько интересных слухов. В этом замке скоро соберутся многие лидеры восстания для обсуждения грядущей войны. Разумеется, нас тоже туда позовут, чтобы ты повторила обещание поддержать от лица Локростов. Возможно, они попытаются с твоей помощью переманить на свою сторону Шерил и даже Игену. Им тоже не с руки терять войска, когда демоны могут нагрянуть в любой момент. Быстрый переворот в столице им больше по душе.
— Звучит разумно. И ты хочешь это как-то использовать?
— Можно было, но наша задача не в этом. Если бы я хотел разорвать страну на части гражданской войной, то поддержал бы повстанцев, но сейчас нам этого не нужно. Мы пришли за их жизнями и без них не уйдем.
— Значит, когда начнется военный совет, мы просто начнем бойню?
— Это будет не так просто. К тому же не всем союзникам Нордреда понравится эта идея. Нам недостаточно убить всех. У них останутся наследники, а вражда может лишь усугубиться. Нам нужно найти такого человека среди них, кто согласится всех предать в обмен на влияние, а потом вернется под власть короля. Восстание завершится не смертью его главных зачинщиков, а переходом войск под королевские знамена. И это будет проще сделать, если от нашего лица будет действовать кто-то местный.
— Дай угадаю, у тебя уже есть кандидат на примете?
— Есть.
— Скажи, а ты случаем не демон или бог под человеческой личиной? Я просто не могу поверить, что такие люди могут существовать.
— Уверяю тебя, я самый обычный человек. В моем роду не было ни богов, ни демонов. Я не избранный и быть им не могу и не хочу. Но могу сделать избранной тебя.
— Ну уж нет. Если хищник будет у всех на виду, то охотиться станет сложнее. Лучше уж пусть Шерил возьмет на себя роль святой девы.
— Великолепный ответ, — улыбается Ирай.
«Разумеется, ведь тебе выгодно иметь под рукой кого-то вроде меня», — Кэйла не будет произносить этого вслух, но она уже не дурочка, какой была в прошлом. Испытания открыли перед ней новые горизонты, но за ними в первую очередь бросились в глаза не очень приятные вещи.
Например, раньше манипуляции Гнисира оставляли лишь неясный след из тревоги, а сейчас многие слова и поступки буквально в лицо говорят, чего хотят добиться. Но пока что девушка не чувствует в себе уверенность бороться с более крупным хищником, а также чувствует, что Ирай прекрасно знает, что она об этом задумывается. Они играют друг с другом, потому что оба получают выгоду.