— Неправда, — негромко произнесла я. — Нет у меня никакой готовности убивать. Я просто хочу закончить эту войну. Желательно навсегда.
Айне вопросительно приподняла бровь:
— А разве это не то же самое?
Я не нашлась, что ответить.
Пришлось перейти сразу к главному.
— Чем вы собираетесь теперь заниматься? Пойдете в «группы прикрытия»?
— Да ну, в бездну, — поморщилась Этна. — У нас и в Зеленом дел до хрена. Город восстанавливать, оборону налаживать… Клан Ирвина и равейны помогут, без вопросов. Так что если та мразь рискнет вернуться — нарвется по полной программе.
— Я выпустила в окрестности саламандр, — тихо добавила Феникс, и меня в жар бросило от ярости, которой полыхнули голубые, как пламя в газовой горелке, глаза мастерицы. — Они, того… присматривают. Если что…
— Будет жарко, — закончила я за нее. И обернулась к пророчице: — А ты? Тоже вернешься в Зеленый? Или, может, лучше отправишься в Замок-на-Холмах? Древние охотятся за провидцами. Наверняка обратят внимание и на тебя.
— Возможно, — скупо улыбнулась Айне. — Но прятаться мне нельзя. Если я не окажусь в нужное время и в нужном месте… — она осеклась и нахмурилась.
Мне стало тоскливо. Опять пророчество? Да сколько уже можно… Кажется, что у нас вообще нет выбора. Все шаги кем-то предопределены — Айне или какой-нибудь другой женщиной с усталыми и жестокими глазами.
— Понятно, — вздохнула я и опустила голову, завешивая лицо длинной челкой. — Грядет очередная игра. И правил мы опять не знаем.
— Я еду с тобой в Пепельные Палаты, — внезапно произнесла пророчица раздельно и четко. Губы ее, и без того тонкие и светлые, побелели еще больше. — Я вижу кое-что, но пока не могу понять смысл видений. Думаю, недостающие кусочки головоломки находятся в резиденции Тантаэ.
— А как же Ириано? — не выдержала я. — Он сейчас здесь, в Академии. Неужели ты от него уедешь, когда все только начало налаживаться?
Пророчица дернулась, словно я ей не вопрос задала, а пощечину залепила.
— Моя личная жизнь значения не имеет, — Айне упрямо вздернула подбородок. Золотое сияние уверенности вокруг нее потускнело, скатываясь в нервный оранжевый оттенок. — Это не важно. Разберусь, когда все закончится.
— Айне…
— Это не важно, потому что…
— Айне, у тебя пальцы трясутся. И глаза на мокром месте, — перебила ее я и отвела взгляд. — Может, перестанешь уже считать себя ответственной за судьбы мира и просто поживешь в свое удовольствие? Хотя бы денька три?
Она прерывисто вздохнула — и вдруг расслабилась, совершенно, словно ей вкололи лошадиную дозу успокоительного.
— Ладно. Поживем — увидим, — уголки губ дрогнули в еле заметной улыбке. — Для начала нам нужно добраться до Пепельных Палат, а дальше судьба сама сделает ход. Вообще проще воспринимать все это… как доказательство силы, что ли, — улыбнулась она уверенней. — Главное — не сломаться.
— Звучит угрожающе, — хмыкнула я. Напряжение потихоньку отпускало.
Этна отлучилась на минуту и вернулась с кипящим чайником. Айне засуетилась, разыскивая чашки и чай, Феникс едва ли не с головой зарылась в свою сумку и наконец торжественно выудила шоколадку. Совсем как раньше, мы заварили крепкий настой — с мятой, с имбирем, с зернышками кардамона…
Лишняя, пятая чашка некоторое время стояла на краю стола, а потом я заметила, как Феникс, воровато оглянувшись, убрала ее в шкафчик. С глаз долой.
За окном светило солнце, по-весеннему яркое. Здесь, в горах, склоны по-прежнему оставались белыми, но внизу, в долине, наверняка сугробы уже начали таять. А в городах к югу и вовсе распускались первые листья…
— Скоро равноденствие, — медленно произнесла я, не отрывая взгляда от клочка пронзительно-голубого неба, чистого и прозрачного, какое бывает только в горах. — Вряд ли у нас получится нормально собраться и отпраздновать этот мой день рождения… Но я приглашаю всех на следующий. Через год. Явка обязательна. Как обычно, в кафе-мороженое, примерно к часу дня. Съедим по десерту, а потом к реке спустимся. Как вам такая идея?
Этна расплылась в широкой ухмылке, как нельзя лучше подходившей к ее нынешнему образу.
— Замечательная.
Дверь в наши апартаменты была распахнута настежь.
Это уже насторожило меня. А когда я увидела, какой разгром творился в гостиной… Подпалины на потолке, свернутый в спираль диван — против всех законов физики, на полу — пятна крови…