И вот Роман с Антоном шагали по длинному — гостю он казался бесконечным — коридору, тускло освещенному неоновыми лампами. Коридор был почти пуст, изредка в нем мелькали фигуры, устремлявшиеся из одной двери в другую, но почему-то никто не двигался вдоль, как шли они с Ромкой.
«Странно», — подумал Антон и оглянулся зачем-то. Длинное полутемное пространство, безлюдье, гулкий звук шагов… это навевало сложные эмоции, во рту пересохло, и он не замечал, что раз за разом облизывает губы.
Шли быстро. Коридор остался позади, вышли на лестницу, так же быстро стали спускаться. Ступени, площадки, короткие переходы, вновь площадки и ступени… Столетов удивился, как глубоко вниз они идут, словно в шахту. И чем глубже, тем становилось оживленнее, люди в рабочих халатах и комбинезонах возникали откуда-то, тоже спускались или, напротив, поднимались, кое с кем из них Злобин здоровался, перекидывался шутками… Антон уже почувствовал себя немного неловко, подобно любому чужаку, оказавшемуся в компании, где все друг друга знают… но тут Роман прихватил его под локоть.
— Пришли. — Он вынул электронную карточку и с ее помощью открыл широкую металлическую дверь.
Войдя, Антон с любопытством огляделся. Щиты с приборами, толстые, причудливо изогнутые трубы вентиляции… Пахло слегка потревоженной пылью — обычное дело в подвальных помещениях.
— Это службы технического контроля… — пустился в ненужные объяснения Роман — ненужные потому, что Антон, хоть и гуманитарий, но не настолько уж альтернативно одаренный, чтобы не понимать очевидных вещей.
— Ладно, — прервал он, — это ясно. Мы уже рядом с рабочим тоннелем?
— Не совсем. Тут один технический ход есть, по нему и проберемся… — Роман опять заговорил о каких-то подробностях, Антону неинтересных. Ему важно лишь было знать, что представляет собой помещение, где им предстояло находиться.
Прежде чем оказаться здесь, парни еще долго обсуждали свою стратегию. И решили, что забираться внутрь похожего на трубопровод рабочего тоннеля ускорителя все же чересчур. Лучше расположиться в непосредственной близости: если ритуал способен привлечь огромные энергии, то даже стены тоннеля для него не преграда, энергии хватит. Залезть же внутрь… Поразмыслив как следует, Злобин пришел к выводу, что это нереально. Автоматика контроля засечет присутствие в тоннеле людей, да еще один из них посторонний… грандиозный скандал обеспечен. Пробраться же в помещения технических служб можно совершенно спокойно, никто не заметит.
— Проверим, — ободряюще произнес Роман, — что получится. В любом раскладе ничего не теряем.
Книгу Злобин пронес в институт заранее, спрятал у себя в кабинете — на всякий случай. Так же, как припрятанный под одеждой нож — длинное стальное лезвие марки «Золинген». Само собой — не сотрудников резать, нож был необходим для ритуала.
Теперь книга была у Столетова. Он нарочно надел джинсовую куртку с широкими карманами изнутри, там и спрятал «Табулу». И теперь ощущал легкое тепло, исходящее от книги. Все верно! Не ошиблись они с Ромкой.
— …сегодня контрольный запуск, — кряхтя, бормотал Злобин, пока они карабкались по узким переходам, похожим на отсеки субмарины, — на семьдесят пять процентов от расчетной мощности…
И Роман пояснил, что ускоритель, как всякую машину, необходимо время от времени пускать в ход — просто так, для прогрева. Вот и сегодня такой запуск. Три четвертых от рабочей мощности — очень солидная картина! «Сам увидишь, — пообещал Роман. — То есть услышишь».
Антон уже слегка запарился от непривычной полосы препятствий, но тут ей и конец пришел. Роман остановился.
— Так, ну как будто здесь… Да! Вон там, — он указал на дальнюю стену, — и находится тоннель.
Столетов осмотрелся. Небольшое полутемное помещение. Неоновые лампы. Вернее, одна лампа. Низкий потолок. И все тот же машинно-пыльный запах…
— Когда запуск? — отрывисто спросил Антон.
Роман глянул на простые наручные часы с механическим заводом — на них снова пошла мода:
— Через десять минут. Успеем?
— Должны.
Антон достал книгу, вынул и кусочек мела. Сверяясь с текстом, начертил на бетонном полу окружность диаметром около двух метров, затем старательно вписал в нее два квадрата, смещенных друг относительно друга — так, чтобы получилась восьмиконечная звезда.
— Кажется, все как надо… — отдуваясь, произнес он, — а теперь каждый луч надо отметить символом, в строго определенном порядке… Если б еще знать, что эти символы означают!