– Ты возрождаешь меня к жизни. Я так измотан, Роберта. – Лицо его и в самом деле было бледнее обычного, под глазами залегли тени. – Вчера я звонил сюда в конце рабочего дня. Рита сказала, что ты только что ушла. Я выждал час и стал названивать тебе домой, хотел пригласить на ужин, но безрезультатно. Часам к одиннадцати связался с Чиверсом. Тот тоже был обеспокоен, что тебя еще нет. Несмотря на усталость после перелета, я так и не смог уснуть. Меня терзали мрачные предчувствия. Когда ты вошла в кабинет, такая свежая и бодрая, я готов был разорвать тебя на части. Раз не произошло никакого несчастного случая, я, естественно, предположил, что ты была с мужчиной. Такая женщина, как ты, не останется в одиночестве!
Теперь Роберта страшно пожалела о том, что накануне ушла раньше положенного. Если бы она немного задержалась в офисе, у Джеймса не было бы причин для волнений. Роберта так привыкла быть сама по себе, что ей и в голову не пришло предупредить кого бы то ни было о своем отсутствии.
С Чиверсом все ясно, она извинится перед ним и впредь постарается не доставлять ему ненужных хлопот. Но ведь Джеймс не является частью ее жизни, она не должна перед ним отчитываться, каким образом и где проводит свободное время. Не пора ли ему внести ясность в их отношения? Время недомолвок и намеков прошло, пусть прямо скажет, чего хочет от нее.
– Я не готов к этому разговору, – немного подумав, ответил он. – Лучше перенесем его на вечер, если ты не возражаешь. Давай поужинаем у меня или в ресторане.
– Даже не знаю, какой вариант предпочесть, – честно призналась Роберта. – Каждый таит в себе и плюсы и минусы.
– А если я пообещаю, что не дотронусь до тебя, пока ты сама об этом не попросишь? – В голосе Джеймса звучала такая надежда на то, что Роберта выберет местом встречи его квартиру, что она не выдержала и кивнула.
– Ладно, поедем к тебе.
Он повеселел и моментально принял деловой и неприступный вид. Роберта не верила своим глазам. Еще минуту назад его лицо было взволнованным, а волосы – растрепанными ее рукой. И вот за столом сидит солидный бизнесмен с непроницаемым выражением лица. Она вздохнула и принялась за работу…
Весь день в кабинете президента фирмы один посетитель сменял другого. В отсутствие Хауэлла работа, разумеется, не прекращалась ни на минуту. Но были вопросы, решить которые был способен только он сам…
– Роберта, – услышала она голос Джеймса и повернулась в его сторону.
Он с улыбкой смотрел на нее, показывая на часы. Подошло время ланча. Как быстро пролетело несколько часов! Роберта кивнула и, выключив компьютер, потянулась за сумочкой.
– Я заказал ланч прямо сюда, – сказал Джеймс, отбирая у нее сумочку и возвращая ее на место.
На улице было сумрачно, накрапывал мелкий нудный дождь, поэтому Роберта обрадовалась, что не придется выходить на улицу.
Интересно, что заказал Джеймс? – думала она, моя руки в туалетной комнате. Наверное, гамбургеры с жареной картошкой или пиццу. Эта нехитрая уловка пришла из раннего детства. Когда маленькой Бобби обещали награду за послушание, она всегда представляла себе что-то очень доступное, чтобы потом не разочаровываться. Чаще всего награда превосходила ожидания, тогда девочка получала огромное удовольствие. Став взрослой, она не перестала поступать так же.
Вот и сейчас Роберта надеялась, что действительность превзойдет ее догадки. И не ошиблась.
Никаких гамбургеров и пицц! Тонкие ломтики копченой лососины, яйца, фаршированные шампиньонами и зеленью, нежный коктейль из креветок, горячие французские булочки и свежайшее сливочное масло – вот что, оказывается, едят на ланч президенты известных фирм. Джеймс пригласил Роберту к столу. Сам сел напротив нее и посоветовал не терять времени.
– Я не знал, что ты любишь, поэтому заказал на свой вкус. Тебе нравится? – спросил он.
– Не волнуйся. Во-первых, у меня прекрасный аппетит. А во-вторых, при виде этого великолепия у любого слюнки потекут. Так, с чего бы начать? – И она заинтересованно обвела взглядом стол; рука с вилкой как бы сама собой потянулась к лососине.
Предупредительный Джеймс уже намазал маслом булочку и протягивал ее Роберте. Она благодарно кивнула. Несколько минут ей было не до разговоров. Уж очень все было вкусно. Ее босс с удовольствием смотрел, как она ест, и радовался, что заказал именно эти блюда. Он налил минеральную воду в два высоких бокала и, взяв один из них, отпил пару глотков.
Ему приятно было смотреть на эту маленькую женщину. Ее здоровый аппетит раздразнил и его. Совместными усилиями была уничтожена лососина, та же участь постигла и креветочный коктейль. Над тарелкой с фаршированными яйцами их руки слегка помедлили, но кутить, так кутить! И яйца отправились следом за остальной едой.
Роберта довольно вздохнула. Ланч оказался на редкость удачным. Но не только деликатесы были тому причиной, огромное удовольствие доставила обоим и легкая, непринужденная беседа, то и дело прерываемая серебристым женским смехом или раскатистым мужским хохотом.
За каких-то полчаса они многое узнали друг о друге. И Джеймс чуть было не решил узаконить такие обеденные перерывы, но вовремя вспомнил, что обществом Роберты в рабочее время ему осталось наслаждаться очень недолго. При этой мысли у него испортилось настроение, но впереди их ждал совместный ужин. Это была прекрасная возможность определить судьбу их дальнейших отношений. Кто знает, что могло получиться из его затеи? Он надеялся на лучшее.
А Роберта, ничего не замечая, болтала о всяких пустяках. Рассказывала, например, какой отличной кулинаркой была ее мать, хвасталась, что та ее многому научила. Джеймс поймал Роберту на слове, и ей пришлось пообещать грандиозный обед своему временному начальнику.
К сожалению, все хорошее быстро кончается. Так и ланч, которым в равной мере наслаждались оба, незаметно подошел к концу.
Когда Джеймс и Роберта уже допивали ароматный кофе, в дверь заглянула Рита. Джеймс кивнул, и секретарша начала убирать со стола. Роберте стало неудобно, что Рита обслуживает их, словно официантка, и она постаралась помочь девушке. Очень быстро от былого великолепия не осталось и следа. Теперь стол вновь выглядел строго и официально.
Когда Роберта села на место, Джеймс встал за ее спиной. Она замерла в ожидании. Они находились в его кабинете, дверь в который к тому же была открыта настежь, но Роберта знала, что он хочет прикоснуться к ней. И не ошиблась: теплые пальцы ласково погладили ее шею.
– Я хочу закончить сегодняшний ужин десертом из свежей клубники со сливками и уже предвкушаю, как стану ягода за ягодой подносить их к твоему нежному рту. Я буду с нетерпением ждать этого, а ты? – услышала Роберта его шепот.
Не доверяя голосу, который мог предательски дрогнуть, она только кивнула. Теплые пальцы еще раз коснулись ее шеи, и Джеймс отошел к столу.
Долгое время Роберта не могла сосредоточиться, хотя стороннему наблюдателю ее поза показалась бы вполне естественной. Она сидела, уставившись в экран работающего компьютера, как бы считывая с него информацию, но на самом деле переживая вновь и вновь ощущения от прикосновений мужских рук и слыша хриплый шепот. Всего несколькими словами Джеймс дал понять, что сегодня собирается довести до логического конца извечную игру между мужчиной и женщиной.
Игру эту они начали уже давно, но именно этим вечером Роберте предстояло решить, сдаться или нет победителю. Обернется ли ее проигрыш выигрышем для обоих? Если она хочет и готова это узнать, то примет его приглашение. Если же нет, то рискует так никогда и не испытать, каково это – принадлежать ему.
Джеймс предоставил ей возможность сделать выбор. Но разве не все уже было решено? В глубине души Роберта знала, что их свидание непременно состоится.