Примерно через час вдалеке появилась фигура в черном, медленно бредущая по тропинке, опоясывающей пруд, за ней на расстоянии метров десяти шли охранники, не очень умело изображая праздношатающихся.
— Приготовиться, — зловещим шепотом произнесла верная боевая подруга. — Виталь, улыбочку! Выйди заранее, чтобы они увидели тебя издалека и не встревожились, а когда она подойдет поближе к нашему укрытию, начинай.
Сыщик вышел на тропинку, некоторое время постоял вполоборота к писательнице и ее охранникам, делая вид, будто любуется водной гладью, помахал веткой, отгоняя комаров, при этом будто бы нечаянно выронил книгу, наклонился, поднял ее, бережно отряхнул, потом стал озабоченно рассматривать и, углядев какое-то пятнышко, протер обложку рукавом. Писательница была уже близко и наверняка разглядела хорошо знакомую ей яркую обложку, на которой золотом сверкали огромные буквы «Изабелла Астралова».
«Ну, артист! — восхитилась Алла, наблюдая за своим напарником. — Кто бы мог подумать, что в ней вдруг откроется талант перевоплощения…»
Наконец Виталий медленно повернулся, увидел; писательницу, расплылся в улыбке, но не двинулся с места, будто превратился в соляной столб от переполнявших его чувств. Ветку он выронил, а книгу титулом вперед прижал к груди обеими руками, чтобы Астраловой было хорошо видно название.
Свернуть та уже не могла — кругом кусты. Но, судя по всему, не испытывала страха и не собиралась спасаться бегством. Спокойно шла вперед, и расстояние между ними все больше сокращалось.
Наконец Виталий «обрел» дар речи и, откашлявшись, произнес с идиотской улыбкой:
— Не верю своему счастью… Даже и не мечтал… Я давний поклонник вашего таланта, госпожа Астралова, с вашими книгами не расстаюсь. Это гениально!
Женщина уже совсем приблизилась и остановилась напротив. Ее лицо скрывала густая черная вуаль, и было непонятно — нравятся ли ей восторженные излияния поклонника, или она просто ждет, когда тот выговорится и уступит ей дорогу — тропинка узкая, не разминуться.
Охранники тоже приостановились, сохраняя дистанцию и настороженно поглядывая на незнакомца.
— Пожалуйста, госпожа Астралова, можно авто граф? — блеющим голосом попросил сыщик, протягивая книгу.
Его визави достала из висящей на плече черной лакированной сумочки ручку, раскрыла книгу и спросила чуть хрипловатым голосом:
— Что вам написать?
— Что хотите! — Сыщик опять расплылся в восторженной улыбке, поедая знаменитость глазами. — Как вас зовут?
— Виталий. — Он судорожно вздохнул и выдохнул:
— Ох, даже не верится…
Астралова склонилась над книгой и сосредоточенно начала писать. Тут из-за куста медленно выплыла Алла, рассеянно поглядывая по сторонам. Толик, как ему было ведено, пока не высовывался. Подойдя почти вплотную, верная боевая подруга постояла с таким же обалделым видом, как и ее напарник, и вдруг одним быстрым движением сбила с женщины шляпу и воскликнула:
— Ба! Ожившая покойница Рита Мартова! А мы тебя на днях похоронили!
Та отступила на шаг, переводя испуганный взгляд с Виталия на Аллу. Телохранители не успели сделать и пары шагов, как из кустов с диким ревом вылетел верный оруженосец, схватил Риту в охапку и со всей силы швырнул ее в воду.
Первого охранника встретил сыщик, ловко сделав подсечку, и тот отлетел в кусты, а на второго напрыгнул разъяренный Толик. Силища у него богатырская, а уж когда он зол — и вовсе утраивается. Крепко досталось и противнику, и окружающей растительности.
— Дернисся — убью, — пообещал Аллин Санчо Панса, пнув напоследок поверженного охранника и выбираясь из кустов.
Все трое стояли на тропинке, наблюдая, как Рита барахтается в воде. Длинное платье намокло и тянуло вниз, к тому же аферистка нахлебалась воды.
— Может, по башке ей дать? — мрачно поинтересовался Толик. — Раз тада не утопла, пускай щас сдохнет.
— Не надо, пусть поплавает, — без тени сочувствия произнесла Алла.
Во второй половине дня «великолепная тройка» появилась в офисе «Самаритянина». Встревоженная Тамара тут же вскочила с места:
— Алла, где вы были?
— В ментовке, — лаконично ответила та, проходя в кабинет Матвея.
«Самаритянок» было всего трое, остальные — на задании.
— Что случилось? Почему вы попали в милицию? — не унималась Тамара.
Алла в красках поведала о случившемся и завершила свой рассказ:
— Мы довольно долго наслаждались приятным зрелищем, как Ритка барахтается в воде. Дно там илистое, коряги и всякая дрянь, и ей никак не удавалось встать на ноги. Да еще она нас боялась, а потому хотела выбраться на берег с другой стороны пруда, а как плыть в длинном платье и туфлях? Там сравнительно мелко только возле берега, а посередине пруда глубоко. Намучилась Ритуля, грязной водички нахлебалась, вся вывозилась, как паршивый щенок. Охранники после соответствующего воспитательного воздействия уползли в кусты, а потом потихоньку смылись, поняв, что работы так и так лишились, лучше убраться подобру-поздорову. Пока Ритка изображала из себя пловчиху, кто-то из гуляющих по другую сторону пруда увидел живописную картинку и призвал на помощь стража порядка. Тот бежит к нам, поднимая пыль форменными ботинками, а в это время дрожащая от страха и холода Ритка на карачках пытается выкарабкаться на берег. А мы втроем стоим и любуемся на перемазанную в тине и глине мерзавку. Мент употребил власть, вызвал подмогу, и нас-, всех повезли в ментовку. Наша лихая троица не возражала, напротив, охотно подчинилась. В тамошнем отделении мы сообщили, что сия мокрая дама нечаянно поскользнулась и упала в воду, а мы стояли в: сомнениях, что предпринять, — вода холодная, а рис-, ковать своим здоровьем не хочется. Показали свои документы, а у Ритки таковых, ясен перец, не оказалось. Когда менты попросили ее назваться, эта мразь смотрела на меня затравленным взглядом, вся тряслась и стучала зубами с перепугу — ух, я и покайфовала, от души насладившись ее перекошенной физиономией! Я оповестила служивых, кто она такая, и попросила связаться со следователем, который ведет дело Маргариты Петровны Мартовой, утонувшей семнадцатого мая сего года. Менты слегка прибалдели, но просьбу выполнили. Следователь велел доставить задержанную к нему, мы поглядели, как Ритку погрузили в ментовскую тачку с решетками на окнах, сделали ей на прощанье «козу» и отбыли, чрезвычайно довольные собой.
— Ты уже знала, что Ритка изображает Астралову?
— Нет, когда я задумала эту провокацию, то даже не предполагала, что под черной вуалью скрывается мнимая покойница. Мне просто хотелось посмотреть на эту даму вблизи. За пару дней до этого Виталька сказал, что живая Астралова уже не нужна сотворившей ее команде. И мне было непонятно зачем они вновь ее воскресили? Умерла так умерла. Нимба невинно погибшей для популярности романов Астраловой надолго хватит, особенно если интерес к ее персоне постоянно подогревать в прессе. А когда мне что-то неясно, я стараюсь получить ответ на волнующий меня вопрос. Еще мне показалось нелогичным, что случайно уцелевшая звезда опять гуляет по парку. Можно было вывезти дамочку за город, сохранив ее местопребывание в строжайшей тайне, и пусть совершает променад в глухом лесу. Она же якобы пережила психологический шок! Женщина, которую маньяк пытался убить, перепугается на всю оставшуюся жизнь, а эта дама опять бродит в тех местах, где на нее снова может напасть псих. Мало того, об этом пишут в прессе! Значит, ее команде это зачем-то нужно. И я решила выяснить — зачем.
— Я даже не предполагал, чем все закончится, — вступил Виталий. Положился на интуицию своей напарницы и импровизацию. Ты, видно, догадалась, услышав ее голос? — повернулся он к Алле.
— Ага. Голос у Ритки характерный, его не забудешь.
— Надо было ногой по башке ей дать, когда она вылазила на берег, пробурчал верный оруженосец, крайне недовольный, что виновница так легко отделалась.
— А кого же мы на днях хоронили? — спохватилась Олеся.
— Алису Незнамову, ее двоюродную сестру и любовницу Сергея.
Все уставились на Аллу в немом изумлении.
— Ты уверена? — наконец пришла в себя Тамара.