Они сразу прониклись друг к другу симпатией и подружились. Знала Алла и его жену Татьяну, и двух их дочек — вся семья частенько приходила в подвал с громким названием „офис“, по-свойски забегали они и в Аллин подвал, именуемый столь же громко. Бывала она и у них дома — они соседствовали. Эдик и Таня завзятые преферансисты, как и верная боевая подруга. Свободными вечерами они играли втроем» а иногда вчетвером, если приходила Лариса.
Эдик обогатил домашнюю библиотеку соседки своей издательской продукцией, само собой бесплатно, но воспитанная на настоящей литературе Алла щедро раздавала большую часть его подарков своим менее притязательным знакомым, не желая портить подобными «шедеврами» свой интеллект.
Потом верной боевой подруге пришло в голову озаботиться защитником, и ей стало некогда играть в преферанс с соседями-книгоиздателями. «Крышей» она выбрала Славу Миронова по прозвищу Мирон, большого любителя префа, а для того, чтобы подобраться к командиру, начала с его шестерок. Толик, ныне ее верный оруженосец, в то время был рэкетиром, собиравшим дань в их районе. Алла очаровала и Мирона,[43] тот стал ее любовником и ссудил беспроцентным кредитом, снял для нее и Ларисы отличные помещения под офис-склад, подруги купили шикарные квартиры и переехали. С тех пор Алла не виделась с Эдиком.
Пять лет назад ей и в голову не пришло узнать фамилию супругов. Названием их фирмы она тоже не интересовалась — ей-то какое дело?! Ну занимаются они книгами, которые сейчас валяются на любом прилавке, какая разница, как называется их контора?!
И вдруг оказывается, что тот самый приятель Эдик, с которым она частенько душевно болтала о житье-бытье, советовалась, — он уже не новичок в коммерции, а Алла только начинала, — который помогал ей чинить старенький «жигуль», ссужал деньгами, хотя ему самому их вечно не хватало, — оказался Эдуардом Леонидовичем Нечаевым, создателем мифа об Астраловой и организатором ее убийства.
Сейчас Алла стояла в растерянности. Ну надо же… «Мир тесен, но не настолько», — однажды сказала она по аналогичному поводу.
Приятель молчал, пока она предавалась воспоминаниям и размышлениям.
Наконец Алла брякнула:
— Я пришла тебя наказать.
— Меня? — удивился Эдик. — За что же?
— Ты приказал убить Астралову.
— С чего ты взяла? — еще больше изумился приятель. — Алла, ты здравомыслящая женщина и хорошо меня знаешь. Мог ли я приказать кого-то убить?
— Эдька, у меня в башке полный бардак. Давай-ка присядем.
Хозяин подвел гостью к кожаному угловому дивану, дождался, пока она сядет, и сел сам.
— Чай, кофе? — осведомился он.
— Спасибо, пока не нужно.
— А рюмочку?
— Составишь компанию?
— Я теперь не пью, но предложить-то можно, — рассмеялся Эдик, и она засмеялась в ответ.
— А раньше, помню, мы с тобой славно разминались за бутылочкой коньяку…
— Увы… Мотор барахлит. — Собеседник приложил руку к сердцу.
— Между прочим, хороший коньячок в малых дозах очень даже способствует расширению сосудов! Ларке ее лечащий врач велел понемножку потреблять сей благородный напиток.
— А что — Лариса тоже страдает сердечным заболеванием?
— Страдает… Стенокардию заработала.
— Да, бизнес — нелегкая ноша, — согласился Эдуард Леонидович. — Для женщины в особенности. А Лариса была очень хрупкой, худенькой.
— Да и сейчас такая же — ее ветром качает. А ты так растолстел оттого, что разбогател? — подколола Алла.
— Татьяна заставила заняться своим здоровьем. Принимаю кортикостероидные гормоны, вот и разбух. У меня же астма.
— Извини, Эдик… Совсем забыла, — повинилась верная боевая подруга. Ляпнула сдуру.
— Да ладно, — улыбнулся ее собеседник. — Сам знаю, что стал похож на Гаргантюа.
— Эдька, обалдеть… Уж кого-кого, но тебя я не чаяла увидеть в образе того циничного и безжалостного издателя, который набросали мы с друзьями.
— А с чего это вы рисовали мой образ? — улыбаясь, спросил он.
— Потом расскажу. Вначале ответь на мои вопросы.
— Отвечу.
Верная боевая подруга ни на секунду не усомнилась, что ее давний приятель будет честен, — Эдик такой.
— Астралова ведь издавалась у тебя?
— Да, — кивнул он.
— Она и в самом деле была отъявленной стервой?
— Еще хуже, если только может быть хуже. Выпила из нас цистерну крови, всех измочалила, пять с по ловиной лет жили как на вулкане. У Татьяны от нее начиналась нервная трясучка.
— Ох, от растерянности даже забыла поинтересоваться, как Танька поживает?
— Спасибо, замечательно.
— Привет передай.
— Непременно. В гости как-нибудь заглянешь?
— Обязательно. А как твои девчонки?
— Лола три года назад вышла замуж и уже дважды сделала меня дедом внуку скоро два года, внучке пять месяцев. Ее муж работает в нашем издательстве, а она сидит дома с детьми. Алла о браке и слышать не желает. Деловая! Решила, что вначале нужно сделать карьеру, а уже потом обзаводиться семьей.
— Тезка вся в меня! — порадовалась Алла-старшая. — А чем Алка занимается?
— А чем сейчас занимаются деловые женщины?! Бизнесом, разумеется. По нашим с Танюшей стопам Аллочка пойти не пожелала, закончила финансовую академию, теперь трудится в коммерческой фирме.
Верная боевая подруга достала визитку и протянула собеседнику:
— Пусть позвонит, если ей понадобится хорошая работа или помощь. Я ведь теперь весьма состоятельная бизнес-леди.
— Ничуть не сомневаюсь. По тебе сразу было видно, что ты далеко пойдешь, — уверенно произнес собеседник.
— Эдик, я уже полностью отказалась от своих подлых домыслов в твой адрес и приношу извинения, но хочу кое-что уточнить. Самый главный вопрос: ты знаешь, кто убил Астралову?
— Догадываюсь.
— Кто?
— Об исполнителе понятия не имею, а заказчиком выступил ее супруг Семен Бобков, с подачи имиджмейкера Даниила Фаргина.
— Вот это номер!
— А чему ты удивляешься? Бобков спал и видел, чтобы супруга очутилась на том свете. Она всех изводила, а его в особенности. Семен ведь был у нее на крючке.
— Это я знаю.
— Да? Откуда?
— Мы проводили частное расследование.
— Зачем? — удивился приятель.
— В этом деле все так запутано, что без бутылки не разберешься.
— Так давай налью, — рассмеялся Эдик. — Может, вместе распутаем.
Он встал, прошел к бару и вернулся с коньяком и двумя рюмками.
— Раз, говоришь, в малых дозах полезно, выпьем по старой памяти, предложил он, разливая благородный напиток.
— Давай расширим сосуды, — согласилась верная боевая подруга, чокаясь с приятелем. — Ты прав, Эдька, без твоей помощи мне и впрямь этот клубок змей не распутать.
— Змея там была одна — Валентина, а всех остальных она дергала за ниточки и никому не давала жить спокойно.
— Шантажировала, что ли?
— И это тоже, — кивнул Эдуард. — К тому же отравляла всем жизнь своим отвратительным характером.
— А тебя-то она чем шантажировала?
— Грозилась, что расскажет журналистам, как мы создали миф об Астраловой.
— А ей-то зачем эго было нужно?
— Валентина была отъявленной стервой и кормилась скандалами, как гиена падалью.
— Ты ее боялся?
— Ни капельки. Ничуть не сомневаюсь, что ее откровения не сказались бы на объеме продаж. Романы, публикуемые под псевдонимом Астралова, сделаны качественно. Пусть и не шедевр, но назови мне навскидку хоть один шедевр отечественной беллетристики.
— Эдька, но ведь ты обманывал читателей…
— Какая им, в сущности, разница, кто написал роман — один автор или шестеро? Моим ребятам есть чем гордиться — двадцать девять романов за пять лет, и все бестселлеры. Это же несомненный успех! Парни нащупали новый стиль — ремейки популярны в кинематографе, а они реализовали их в художественной литературе. Соавторы отлично сработались. И язык у романов блестящий, стилизованный под старину, и тонкое знание всех нюансов, передающих атмосферу эпохи, и герои очень симпатичны. Наелся российский читатель чернухи с порнухой, политики, заговоров, киллеров и прочих отрыжек современности, а тут — аромат девятнадцатого века, высокий стиль, благородные герои, изящные диалоги, красивая любовь. И все это благодатно легло на душу читателю, уже уставшему от чтива прошлых лет. Уверен, романы Астраловой и дальше будут хорошо раскупаться.