— Филипп говорил, что познакомился с Ритой на несостоявшейся презентации Астраловой. Это правда?
— Правда. Вечером он позвонил Якову, объявил, будто нашел подходящую кандидатуру. Узнав, что Валентина убита, парень стал нас шантажировать. Яша пообещал денег, если тот не будет суетиться и обеспечит согласие Риты. Несколько дней она прожила у Филиппа, он изображал неземную любовь и потихоньку ее обрабатывал. Потом отпустил на пару дней, а эта стерва на его глазах столкнула в воду какую-то женщину. Видимо, решила выдать ее за себя и исчезнуть. В общем, та еще штучка. Альфонс бился в истерике, мол, не буду жить под одной крышей с убийцей, и Яша велел отвезти ее к нему на дачу.
«Значит, не Алиса к ней пришла, а Ритка сама под каким-то предлогом заманила к себе любовницу мужа. А та, бедная, могла и не знать, что вновь увидит ненавистную кузину, кошмар своего прошлого».
— Мы были в шоке и не знали, что делать, — продолжал Эдуард Леонидович. — Филипп все время требовал денег. Хотя Яша уже дал согласие, я был против — с какой стати платить вымогателю?! Мы никакого криминала не совершали, а то, что этот негодяй нашел в качестве замены Астраловой преступную натуру, себе под стать, — его проблемы.
«И тогда Филя примчался ко мне, а потом начал шантажировать Ларку…»
— Яша сомневался, что Рита нам подойдет, — этой женщины психология убийцы. Я сам с ней встретился. Сюда приглашать не хотелось, сидели в ресторане. Страшная женщина… Глаза — как дуло пистолета, смотрит, будто вот-вот выстрелит. Алчная и совершенно безжалостная. Отчаянно торговалась, какую сумму получит за исполнение роли Астраловой. Ей очень хотелось давать интервью, бывать не презентациях — ко всему прочему, она еще и тщеславна. Не имея никакого отношения к творчеству Астраловой, желала хлебнуть ее славы. У меня не было выбора, и я согласился. Открыли счет на ее имя, часть выплатили наличными. Рита пыталась выторговать право самой писать романы, но тут уж я стоял насмерть — не хватало издавать ее галиматью! Я просмотрел то, что эта Марго М, кропала в своей газете, — она же настоящая садистка! С помощью печатного слова издевалась над своими героинями, унижала их, показывала в крайне неприглядном свете. А как смаковала подробности драматической ситуации! Ей самой это, очевидно, очень нравилось. Убивала своих героинь морально, а потом решилась и на настоящее убийство.
— Безнаказанной эта мразь не останется, — заверила верная боевая подруга. — Уже сидит в кутузке и стопудово получит срок. Вчера, во время прогулки, мы макнули ее в воду, а потом нас забрали в ментовку, и там выяснилось, что она выдает себя за Астралову.
— А Яша недоумевал, куда она делась. Думал, что сбежала. Я ему сказал, что это к лучшему. Не желаю иметь дела с преступницей. С ней бы мы все время сидели на пороховой бочке.
— Я тебе не сильно навредила тем, что развенчала образ Астраловой?
— Нет, а чем это мне повредит? Если журналисты выяснят, что какая-то женщина задержана правоохранительными органами, мы скажем, что она самозванка, рядилась под знаменитую писательницу.
— Но ведь в прессе публиковали ее фотографии.
— Ну и что? На снимках лишь силуэт, лица-то не видно. Через некоторое время подберем другую женщину на эту роль, заключим с ней договор, оповестим всех, что Астралова вернулась в Россию, нарядим даму в такое же платье и шляпку, и будет она гулять в парке, изображая задумчивую писательницу.
— Лихо у вас все отработано! — восхитилась Алла.
— Шоу, Аллочка. Вся публичная деятельность звезд — это хорошо срежиссированный спектакль.
— Я давно это поняла, Эдик. А другие издатели знали, что Астраловой в природе не существует?
— Разумеется. Но ведь и они практикуют то же самое.
— Разъясни мне, бестолковой, зачем нужны «негры»? Ведь желающих стать писателями сейчас немерено. Издавали бы их.
— Издаем, если это читабельно. У меня уже два десятка популярных авторов. До уровня звезды они пока не доросли, но если бы им сделали такую же рекламу, как Астраловой, — стали бы суперпопулярными. А с «неграми» проще в том смысле, что они очень быстро пишут, — их в команде несколько человек, каждый делает свое дело. Или одновременно несколько «негров» бесперебойно сочиняют романы, стараясь придерживаться единообразного стиля, а мы выбираем наиболее удачные и доводим до ума. Сама посуди — разве может человек каждый месяц выдавать по роману, а то и по несколько? А есть авторы, книги которых выходят ежемесячно. Некоторые писатели на такое способны, но лишь на первых порах, а потом устают, выдыхаются, начинают повторяться, читателям это надоедает. Или одна книга удачная, а другая нет, вот и приходится помогать, подтягивать до уровня прежних произведений.
— Эдька, а почему ты не хочешь вложиться в своих хороших авторов? Раз ты решил издавать нормальную литературу, а не бульварное чтиво, сделай им рекламу и создай новых звезд. И тогда будешь с полным правом гордиться собой, потеснив ширпотреб хорошими книгами.
— Денег дашь? — рассмеялся Эдуард Леонидович.
— Дам. А что — у тебя нет денег на рекламу?
— На массивную рекламу пока нет, я все стараюсь вкладывать в дело, ведь объем производства постоянно растет. Хочется, конечно, из талантливых авторов вырастить звезд, но пока это моя хрустальная мечта. Со временем, быть может, я ее осуществлю, а пока нет возможности выдернуть большую сумму из оборота. Сейчас все уже не так, как было пять лет назад, когда мы раскручивали Астралову, расклад сил поменялся. У крупных издательств много средств, они могут себе позволить купить телепередачу, целую полосу в газете, чтобы постоянно публиковать там хвалебные статьи о своих авторах, оплатить рекламу в метро, на телевидении, приглашение своего автора в рейтинговую передачу, спонсировать съемки телесериала. На все это нужно очень много денег. Заплатить журналисту за интервью или статью я могу, но этого недостаточно. В метро ездят миллионы, телевизор тоже смотрят миллионы, так что у конкурентов гораздо больше возможностей, чем у меня. Хотя реклама, вне всякого сомнения, окупается, но пока, увы… — развел руками издатель.
— Эдик, я ведь не шутила, что дам тебе денег. Бери, делай рекламу, раскручивай своих авторов, если считаешь их талантливыми и способными поднять современную литературу на более высокий уровень.
— Спасибо, Алла. — Приятель был растроган. — Возьму, конечно, отчего ж не взять? Могу предложить тебе долевое участие в прибыли.
— Да брось, — отмахнулась она. — Я и сама заработаю на безбедную жизнь.
— Я возьму у тебя ненадолго. У меня масса предложений по продаже прав на экранизацию и перевод произведений Астраловой на иностранные языки. Валентина не имела права подписывать такой договор — она же по паспорту Бобкова, псевдоним ей не принадлежит. Вот я и ждал, когда истечет срок договора. Пока следствие не закончено, я не буду продавать права, иначе это покажется подозрительным, меня затаскают по допросам — деньги-то предлагают немалые, — а потом у меня будет много средств Хватит и на то, чтобы вернуть тебе долг, и на рекламу, и на переманивание звезд у конкурентов, и на наращивание оборота. Когда-нибудь «Кондор» станет первым в строчке рейтинга, издавая высокохудожественную литературу.
— Флаг тебе в руки. Не сомневаюсь, что ты добьешься своей цели.
— Спасибо, Аллочка.
— Слушай, Эдька, в субботу я праздную новоселье в своем загородном доме. Приходите с Танькой, ладно?