А потом он обратился к Маше:
— Сейчас мы к твоему профессору Баринову поедем. Очень меня этот старинный источник интересует с военно-медицинской точки зрения.
Они втроем спустились вниз. У подъезда уже стояла черная «Волга» со всякими антеннами. За рулем сидел солдат.
Дедушка и два юных кандидата в геологоразведку сели и поехали. В машине был телефон. Он вдруг застрекотал. Дедушка взял трубку:
— Генерал Готовкин у телефона. Слушаю, товарищ командующий! Не беспокойтесь, товарищ командующий. Приеду вовремя. Только опоздаю на двадцать минут. Я тут одной проблемой заинтересовался военно-медицинской. Проблемой целебной воды. Есть возможность принять участие в геологической экспедиции под Вышний Волочок. Там обнаружен пропавший источник. Источник с медицинской успокаивающей водой. Она же залечивает раны… Так точно… Об исполнении доложу.
Скоро машина приехала в Институт Улучшения.
Вахтер не стал спрашивать документы у генерала Готовкина.
Какие уж тут документы, когда у него красные лампасы за километр видно. Только про себя вахтер подумал: «Во наши дают! Генералов усовершенствуют!»
Потом, когда все прошли, он еще подумал и сам с собой не согласился: «Как же их усовершенствовать, когда наши генералы и так самые лучшие в мире?»
Потом он еще немного подумал и все-таки понял: «Можно их усовершенствовать. Если генерала усовершенствовать, из него маршал получится».
Профессор Баринов был у себя в кабинете. Они с генералом поздоровались и обнялись. Оказывается, они давно друг друга знали. Они в одном классе раньше учились.
Генерал сразу сказал профессору Баринову:
— Ну, отвечай, чего ты там мудришь со своими источниками?
Баринов ответил:
— Это ты мудришь. Молодежь зажимаешь. А нам очень нужны молодые люди со свежим взглядом на жизнь.
— Понимаешь, он у нас один, — сказал генерал Готовкин. — Бабушка без него помрет.
— Не помрет, — сказал Валера. — Мы ей внучку Лариску из Саратова выпишем.
— А может, того… и бабушку… в экспедицию? — спросил генерал. — Она готовит прекрасно. И чай, и котлеты.
— У нас экспедиция, а не выездная столовая, — заметил Баринов. — На лошади она ездить может? Или костры разводить? А спать в палатке на снегу она согласится? Или, например, на сосну залезть сумеет?
Как только профессор заговорил про все это, генерал понял: теперь уж Валеру ему ни за что не удержать. Он только спросил:
— А что, от ребят много пользы бывает?
— Если бы не было, мы бы все это не затевали.
Но генерал Готовкин не сдавался:
— А как твой источник в оборонном смысле? Имеет значение для армейских нужд?
Профессор Баринов ответил:
— Живая вода еще в сказках требовалась, чтобы воинов оживлять. А уж сейчас она нужна еще больше. Ракет и пушек много, а нервов хороших нет.
Он открыл стол и достал еще одну старинную газету.
— Посмотри, старый друг, вот это.
Это был «Сводъ роста новобранцевъ разныхъ странъ».
— Для интереса тебе скажу, что в Вышневолоцком уезде новобранцы были, как в Швеции. Высокие и сильные. Потому что эта вода на всех ярмарках монахами продавалась. С детских лет все пили «Монастырскую минеральную». Или «Святую серебряную». А вот выписка из дневника начальника военно-окружного управления Тверской губернии Шевырева:
«В строевыхъ ученьяхъ, маршировкђ, верховой ездђ, гимнастикђ, фехтовании, плавании, полевой службђ, физическия качества солдат Вышневолоцкого уезда были выше всђх».
Генерал Готовкин прочитал заметку своими глазами. И сказал:
— Бабушку ты нашу не берешь. А вот представителей военных госпиталей придется.
Он козырнул, взял Валеру за руку. Валера взял Машу за руку, и они понеслись к автомобилю.
Только они сели, генерал стал звонить:
— Алло, товарищ командующий, разрешите доложить. Я узнал, что готовится большая экспедиция для поисков целебного источника. Чрезвычайно нужного для оборонных нужд. Кто организует? Организует Министерство геологии. — Он посмотрел на Машу с Валерой. — Еще присоединилось Министерство просвещения в лице двух сотрудников. Хорошо бы из наших кого-либо выделить. Из управления госпиталей. Спасибо, товарищ командующий. Я дам распоряжение.
Он высадил Машу и Валеру около дома и поехал в свой генеральный штаб.
Не прошло и двух недель, как экспедиция отправилась. Маша думала, что экспедиция — это собачьи упряжки, оленьи нарты, вездеходы. А ничего этого не было. Просто приехали они на железнодорожный вокзал — один сотрудник, геолог по фамилии Стороженко, двое ребят и один лейтенант Соколов из управления госпиталей.