Ярлы нервно переглянулись и встали в оборонительную позицию, вскинув свои щиты.
– Ты. Поджег. Моих. Людей, – напомнил Скалль, и насмешливая улыбка сползла с его лица. – Так или иначе ты умрёшь сегодня, Скьялг.
В ответ ярл жестоко оскалился.
– Последний шанс, щенок, – покачал головой Харальд.
Торгни и Ракель с надеждой смотрели на своего вождя. Скалль понимал, что ему надо сдаться. Тогда все его несчастные люди наконец обретут дом. Они выспятся, набьют свои животы горячей пищей. И им уже не придется никуда идти. Но только он сам потеряет всё. Его тайна будет раскрыта.
Проклятый Хальвдан… Ублюдок, который должен за всё ответить! Сейчас он даже не вышел к нему лицом к лицу, а только прислал своих верных псов. Потому что боялся! Значит, у Скалля был шанс победить, каким бы избранным ярла ни считали люди. Боги сделали свой выбор. Хальвдан не спаситель людей. Спаситель – Скалль.
– Если бы Хальвдан был умнее… Он бы вышел ко мне сейчас. Он бы набрался смелости снова посмотреть мне в глаза. И, возможно, все закончилось бы иначе. Но теперь, – Скалль покачал головой. – Я найду его в битве. Как и тебя, Скьялг.
Жестом Скалль приказал своим людям возвращаться. Когда он, унося с собой факел, двинулся прочь, Ракель и Торгни какое-то время ещё стояли на месте. Они смотрели на ярлов, беззвучно умоляя их позволить им выжить.
– Мы только хотим жить, – прошептала Ракель, надеясь, что хотя бы ярл Харальд услышит её слова.
– Как и мы, – ответил он ей. – Но ваш конунг хочет власти. Скольких из вас он погубил во время своего похода? Нет, мы не хотим быть его случайными жертвами. Прощайте, – ярл Харальд кивнул девушке и развернулся.
Скьялг оскалился, глядя на Ракель, но потом тоже двинулся обратно к ожидающей их армии.
Торгни поторопился двинуться за своим конунгом. Под ногами уже хрустел снег. Тени от их одиноких силуэтов задвигались, а вокруг начало светать. Огромный волк пробирался ближе к ним. Возможно, Улла вскоре и сама окажется в Борре, чтобы попытаться вскружить голову ярлу Хальвдану рассказами о своей великой силе.
– Может, стоило сдаться? – прорычал Торгни, нагнав Скалля. – Разве жизни людей не важнее твоей власти?
Свет теперь позволял им различать лица друг друга, но конунг упрямо смотрел вперёд и молчал. Он знал, что мог бы сдаться, но эта мысль пугала его. У Скалля тряслись руки. Стань он чьим-то пленником, его секрет быстро раскроют. И украдут. Он останется беспомощным и очень слабым.
– Может, и правда? – прошептала Ракель. Слезы застывали в её глазах. В груди все сжималось от нахлынувшего отчаяния, но ни одна слезинка не могла скатиться по её щеке.
Конунг резко повернулся в её сторону.
– Миры рухнут, когда вы оба предадите меня. Прошу…
Скалль не договорил. Брови его взметнулись вверх, а взгляд стал пронзительным. Ракель прикусила язык.
Это было последнее, что они друг другу сказали. Скалль вернулся к людям и отдал команду приготовиться.
Глава 11
Мужчины и женщины покрепче перехватили свои топоры и копья, некоторые привязывали их к рукам, чтобы не выронить от холода. Тени замерли, а это значит, что волк пристроился где-то на одном месте. Возможно, чтобы насладиться их битвой. Факелы стали не нужны, ведь сделалось светло, как ранним утром.
Метель тем временем только нарастала. Снежинки летели в лицо, а ветер пробирал до костей. Сражаться на этой открытой местности в такую погоду было глупо, поэтому обе армии знали, что бой будет недолгим. И сдадутся первыми те, кто устал и голоден.
Скалль это тоже понимал, поэтому долго подбирал слова. Наконец он заговорил, когда со всех кораблей люди, способные сражаться, обступили его. Наверное, их было только около трёх сотен.
– Остался последний рывок! Мы столько прошли! Если вы сегодня умрёте, – слова Скалля уносились ветром в другую сторону, становясь практически неслышными, – то отправитесь сражаться бок о бок с Одином. И я вам завидую, – улыбнулся Скалль. Может, хоть кто-то слышал его. Остальные просто делали то, что еще могли, – держались на ногах. – Но мы стоим перед нашей целью, – он махнул рукой в сторону огромного города. – Борре ждёт нас. Не как захватчиков, а как гостей. Мы докажем нашу силу в этом сражении! Докажем, что мы можем сражаться за Мидгард рядом с откормленными воинами Борре!
Но ответом была только тишина. Метель завывала. Ветер поднял темные волосы Скалля вверх, впутывая в волоски снежинки, а затем кинул их ему в лицо. И это весь ответ, который конунг получил.