Скалль, сбитый с ног, полетел спиной в лужу, а Торгни пнул ногой грязь, заставляя конунга прикрыть лицо руками от летящей коричневой жижи. Торгни дал Скаллю время отплеваться от попавшей в рот земли, отошёл в сторону, покрепче перехватывая в руке длинный топор, и расхохотался, запрокинув голову назад.
– И как ты спасёшь Мидгард, лёжа в грязи? – голос Торгни был громкий и низкий, он раскатывался по улочкам Урнеса.
– Говори потише, а то люди услышат, – наигранно фыркнул Скалль и, приняв протянутую руку Торгни, поднялся на ноги. – Ты разрушишь легенду о моём бессмертии и тогда тебе придется самому спасать Мидгард.
– Нет, – покачал головой его друг. – Никакие боги не упросят меня нести такое бремя. Мои плечи слишком хрупкие для этого, – Торгни поднял топор двумя руками над головой и покачал его, насмешливо демонстрируя Скаллю своё явное превосходство и усиливая шутку игрой мощных мышц. – Но лучше тебе всё-таки перестать мне проигрывать.
Скалль прищурился и сделал два шага вперёд. Неожиданно для Торгни он ударил того под колено. Воин покачнулся, отклоняясь в сторону, и Скалль стремительно нанёс удар кулаком в челюсть.
– Продолжим? Или я выиграл? – усмехнулся Скалль и покрутил меч в руках. Торгни хмыкнул и уже хотел ответить, но…
Ракель подняла лук и натянула тетиву. Прицелившись точно между лопаток конунга, она помедлила немного, а затем разжала пальцы.
Тетива взвизгнула у самой её щеки, стрела сорвалась и поймала поток ветра, легко ложась по курсу. На мгновение она пропала из виду, сливаясь с тёмными пятнами грязи, но потом снова появилась перед взглядом Ракель – пучком пыли, разлетевшимся после столкновения с плечом конунга. Торгни, громко воскликнувший за миг до попадания стрелы в цель, отшатнулся в сторону. Забыв о своей челюсти и покрепче сжав топор, он принял стойку, отыскивая врагов глазами.
Но Скалль расхохотался. Он повернул голову как раз тогда, когда стрела уже настигла его, и поэтому пыль попала ему в рот и глаза.
– Почему ты смеёшься? – недовольно рявкнул Торгни, найдя взглядом напавшую на них Ракель, которая стояла на небольшом холме. – Девчонка пыталась убить тебя!
– Нет, – смеялся Скалль. Он помахал Ракель рукой так приветливо и непринуждённо, что Торгни нахмурился ещё сильнее. – Если тебе можно пытаться меня убить, почему нельзя кому-то ещё?
– Потому что я с детства пытаюсь тебя убить. Это часть нашей дружбы, – сквозь зубы рыкнул Торгни и приложил ладонь ко лбу, чтобы пристально посмотреть на девушку.
– И стрелы тоже тебя не берут, бессмертный конунг! – громко крикнула Ракель.
– И стрелы тоже? – фыркнул Торгни. – Играешь с даром богов? В один миг они отберут его у тебя. И это случится, когда девчонка захочет узнать, горишь ты в огне или нет.
– Не волнуйся. Она использует только оружие, – улыбнулся Скалль.
Он не отрывал взгляда от Ракель, а она не сходила со своего места, отвечая ему таким же долгим взглядом.
– И сколько ещё хорошего оружия она собирается уничтожить о твою спину? – Торгни рукоятью своего топора постучал по мечу, который Скалль держал в руке.
– Ещё несколько штук, – пожал конунг плечами.
– Она тебе нравится? – хмыкнул Торгни.
– О, я в восторге, – на выдохе произнёс Скалль. – Сила, красота, столько лет она жила под гнётом, а теперь свободна. С каждым днём Ракель раскрывается всё сильнее. Глядя на неё, я понимаю, почему люди должны выжить в Рагнарёк. Почему я обязан сделать всё, чтобы спасти их. Она мой символ новой жизни.
– Чувствуешь себя героем, потому что пришёл и освободил её?
Скалль сощурился и наконец перевёл взгляд на своего друга. Испытывая невероятные чувства от встречи с Ракель, конунг не мог описать, от чего именно в восторге. На глазах Скалля девушка становилась смелее, веселее, с удовольствием ела всё, что он давал ей. И улыбалась каждому новому утру.
Они много болтали днями напролёт: дочь ярла рассказывала о своей семье и городе, знакомила Скалля с людьми, а те смотрели в её глаза с надеждой, с которой дети смотрели на своих матерей. И конунгу очень нравилось её влияние. Отчасти он знал, что сам причастен к таким изменениям Ракель. Это было захватывающе!
– Я же не дурак. Последний раз я видел тебя с женщиной года два назад. А уж с тех пор, как ты объявил себя избранным, ты спишь с удвоенной охраной перед своими дверьми. Под твоей подушкой клинок, а в руке топор, – Торгни задумчиво поскрёб пышную бороду.