– Слышали ли вы о воине-волке? Ярле Лейве из Скогли, – он так ужасно улыбнулся, что Ракель вздрогнула. Его рот разъехался, как трещина в земле, уголки губ дрогнули от напряжения, а нос из-за этого и вовсе стал похож на клюв хищной птицы.
Люди переглянулись. Ракель нахмурилась. Не надо было рассказывать ему об этом глупом слухе.
– Люди болтают всякое, – робко начала Анникен.
– Что всякое? – нетерпеливо и громко спросил Скалль.
– Болтают, что его сила сравнима с силой бессмертного конунга. И когда он сойдётся с ним в битве, то выйдет победителем, остановив захват северных земель, – смело и чётко произнес Фюн. Он вообще не разделял всеобщего замешательства. – Вроде как ему это предсказала вёльва из Скогли. Она же и собирается превратить его в берсерка.
– А что вы думаете? – Скалль уже несколько раз поменял положение рук, неприкрыто выражая волнение.
В воздухе повисло молчание, такое густое, что, казалось, его можно было потрогать руками. Ракель попыталась еле заметно сглотнуть, но вышло очень громко, да к тому же она чуть не подавилась. Она старалась в полной тишине и совсем незаметно сдержать рвущийся кашель. Молчание тянулось, пока она медленно краснела и сжимала кулаки.
– Я слушаю! – призвал Скалль.
К счастью, один из братьев Трюггвиссон снова заговорил за всех. Эта произнёс:
– Времена у нас странные, конечно. То у нас бессмертный конунг на пороге, то ярлы-волки в Скогли! Хах! – никто не поддержал его одинокого смешка. Кроме, конечно, брата Фюна. Но Скалль прищурился и с интересом слушал каждое его слово. Прокашлявшись, Трюггвиссон неуверенно продолжил свою мысль. – Если уж боги сыплют на нас из Асгарда своими чудесами, если уж все Девять Миров стоят у своего конца, то как не поверить и в силу берсерков?
– Да если Ракель обернется валькирией, я и виду не подам, что удивился, – громко поддержал брата Фюн. Они начали наперебой выдумывать всевозможные чудеса, которые могли бы произойти в это самое мгновение, ничуть не впечатлив их.
Вскоре к ним присоединились другие воодушевлённые голоса. Скалль медленно переглянулся с Торгни, а тот в свою очередь посмотрел на своего старшего брата Торлейва. Ракель заметила, что люди Скалля молчат и наблюдают за развязавшейся бурной беседой, ловя каждое слово.
– А что думаешь ты? – Скалль хоть и произнес это тихо, но все разговоры тут же прекратились, освобождая Ракель пространство для ответа.
Все глаза были устремлены к ней. Пусть мгновение тишины и затянулось, но Скалль не торопился его прерывать, ожидая её слова.
– Эта прав, – прокашлялась она. – Но раз берсерк в Скогли, то нам нечего бояться, мы ведь собираемся пройти морем мимо Хордаланда сразу к южным землям и тогда…
– Нечего бояться? – взревел Скалль и почти вскочил со своего места. Ракель вздрогнула. Таким конунга она ещё не видела и даже не могла представить, что вскоре увидит. – Вы действительно считаете, что я могу бояться… ярла Лейва? – Скалль расхохотался в потолок, но в помещении кроме него все молчали. – Думаете, что раз боги одарили меня, то они разбрасываются своими дарами налево и направо, будто земледелец, что сеет весной ячмень? – Скалль издал бурлящий звук: нечто среднее между рычанием и смешком. – Боги не даровали бы мне бессмертие, если хотели бы дать кому-то силу убить меня.
Ракель чувствовала, как дрожь поднимается от самого ее копчика до ушей. Она стыдливо опустила глаза, не в силах поднять их на конунга. Схожее чувство испытывали все, кто находился в зале. Было странно признавать, что они сомневаются в абсолютной и нерушимой власти своего вождя – будто сомневаются в величии Одина. Скалль уличил их в этом, а теперь ещё и пристыдил.
– Ярл Лейв может распускать любые слухи. Какое нам дело, если наш путь лежит на юг? – спросила Ракель.
– Как я пойду на юг, если люди, отравленные слухами, будут сомневаться во мне? Когда я приду в Вестфольд, разве ярл Хальвдан Щедрый-на-Золото не будет сомневаться, что моя сила безгранична? Разве не попытается Харальд Рыжебородый из Агдира найти способ убить меня? – на этих словах он бросил многозначительный взгляд на Ракель. – Не попытаются ли они найти такого человека, как ярл Лейв, которому будет это под силу? – Повисла новая пауза, которых сегодня было уже слишком много. – Моя сила, – конунг сжал руку в кулак и встал со своего места, – дана богами. Только я смогу защитить Мидгард. Не ярл Лейв! – рявкнул Скалль. – Не ярл Харальд, не ярл Хальвдан, не ты, – он ткнул пальцем в Эту. – Не ты, – он повернулся к Фюну. – Я! – он ударил себя кулаком в грудь. – Но далеко ли мы пройдём, если люди будут сомневаться в том, что боги избрали меня? Когда грянет война с чудовищами, люди просто разбегутся в ужасе! Никто из них не поверит, что мы сможем выжить, если не будет верить в меня.