Ракель снова тихо-тихо сглотнула. На этот раз ей удалось не подавиться. Действительно, насколько она верит в безусловное бессмертие Скалля, если ярл Лейв может убить его?
А кто ещё может?
Могут ли чудовища?
– Что ты предлагаешь? – осмелилась спросить она.
Скалль с воодушевлением повернулся к ней, и на его лице засияла улыбка, будто он ждал этого вопроса. Конунг широко развёл руки в стороны, будто демонстрируя сам себя.
– Я отправлюсь в Скогли и прикончу ярла Лейва. И потом никто уже не скажет, что меня можно убить.
– Это глупо, – произнесла Ракель, обхватив себя руками.
В помещении она и Скалль остались одни. Между ними догорали в очаге поленья, а они стояли и смотрели на угли, дожидаясь, когда все разойдутся по домам. Совет был окончен, на улице уже стемнело, поэтому люди, преисполненные надеждой, покинули длинный дом.
Скалль молчал долго, наблюдая, как тлеют последние головешки, наполняя теплом воздух вокруг. Затем он поднял глаза на Ракель и произнёс:
– Заплети мне волосы.
Ракель удивленно моргнула. Свет отражался от потертой черной брони Скалля, и от его засаленных волос, выглядевших весьма плачевно. Черная борода конунга отросла, в ней появились спутанные колтуны.
Покинув круг света, Ракель нырнула в темноту и скрылась за дверью, ведущей в комнаты, когда-то принадлежавшие её отцу и братьям. Свет лучин едва-едва освещал путь к пожиткам Хрута: ярл так любил свои длинные волосы, что хранил десятки гребней. Ракель удалось добыть один из них.
Выходя из комнаты, она столкнулась с сонной рабыней, которая раньше прислуживала её брату. Девушка выглядела уставшей, но Ракель отметила, что после смерти Реки её лицо будто помолодело на несколько лет.
– Эрна!
– Госпожа! – рабыня улыбнулась в темноте и замерла, ожидая от Ракель указаний.
– Где я могу взять кувшин с водой и чистую тряпку?
– Я принесу…
– Нет-нет, – улыбнулась Ракель. – Просто скажи мне. И ступай к себе отдыхать.
Эрна застенчиво переступила с ноги на ногу, но потом быстро объяснила госпоже, где можно взять всё необходимое. Вскоре Ракель вернулась к очагу в зале. Скалль всё ещё был там, задумчиво наблюдал, как догорают дрова. Было уже совсем темно, поэтому девушка быстро подкинула в угли пару небольших поленьев. Взвилось слабое пламя, которого хватило только чтобы осветить лица.
Девушка потянула конунга за локоть:
– Пойдём.
Пододвинув длинную лавку поближе к огню, Ракель уселась на неё и указала мужчине на пол. Когда он сел между её ног, прильнув плечами к бёдрам, ловкие пальцы девушки расплели редкие косички на его голове. Она медленно начала поливать его волосы водой, массируя пальцами кожу. Проделывая этот раз за разом, она старательно промывала каждую прядь, а Скалль от нахлынувшего покоя глубоко втянул носом воздух и закрыл глаза, наслаждаясь.
Ракель взяла в руки гребень, запустив его зубья в волосы, вытягивая пряди в стороны и распутывая образовавшиеся узелки.
– Это не глупо, – наконец произнёс Скалль, заставив Ракель замереть от неожиданности. Она смогла продолжить своё дело только после того, как он снова заговорил. – Разве ты не видела, как смотрели на меня люди, когда кто-то произнёс это? Будто меня можно убить. Они задумались: а возможно ли это на самом деле? Они пойдут за мной дальше на юг, но начнут думать об этом каждый день. И потом скверные предположения умножатся… Это обернётся гораздо бо́льшими бедами, чем короткая потеря времени.
Ракель молчала, продолжая перебирать его волосы, как пряжу на ткацком станке. Тогда Скалль вытянул руку и поймал её запястье, заставив остановиться. Он открыл глаза, запрокинул голову и посмотрел на Ракель снизу вверх. Когда его макушка коснулась её живота, плотная ткань пояса и платье под ним мгновенно промокли.
– Мы встретимся на юге.
– Ты не возьмёшь меня с собой? – Ракель вскинула брови вверх. – Почему?
Скалль ухмыльнулся уголком губ и погладил запястье девушки большим пальцем. Едва слышным шёпотом он произнёс:
– Ты ведь Кормящая Мать этих людей. Только тебе я могу доверить оберегать их в мое отсутствие.
Ракель улыбнулась и выпрямила спину. Со своим прозвищем она уже смирилась.
Ничего не ответив, она начала медленно сплетать волосы конунга в косы и собирать их в прическу на манер людей из её родных земель Сонн. Она заплела две косы от самых висков Скалля, затянув их назад к затылку, потом собрала из них косу потолще, а остальные волосы нетронутыми оставила спадать на плечи.