Ракель вздохнула. Он был таким гостеприимным, хотя на самом деле они не были друзьями. Аркелл не знал, что волею его ярла он стал для них врагом. Ракель не хватало смелости сейчас заговорить об этом – да и без неё найдутся те, кто рано или поздно сболтнёт что-то людям, приютившим их. Скьялг наверняка уже всё знает. Но пока что стоило воспользоваться предложенным гостеприимством, ведь на него отпущено не так много времени.
Аркелл вскоре принёс в дом котелок. Готовил он только в мастерской: в доме печка рассыпа́лась на части. В котелке было странное варево, будто совместившее в себе сразу все ценные запасы, которые были у мужчины. Зачерпнув ложкой свою порцию, Ракель увидела в ней фасоль, что-то похожее на грибы, лук и маленькие кусочки мяса. Всё это плавало в разваренном клейком ячмене. А Фюну в тарелку плюхнулась целая головка чеснока.
Но на вкус это оказалось самое потрясающее блюдо, которое когда-либо пробовала Ракель.
– Невероятно, – Эта первым озвучил общие мысли. – Это выглядит как жидкое дерьмо! – он будто со злости ударил кулаком по столу, к счастью, тот уже был проверен на прочность. – Но ничего вкуснее в жизни я не ел! – снова пропыхтел мужчина. – Боги побросали свои дела, и ты умыкнул у них волшебный котёл?
Аркелл, явно ждавший этой реакции, казался взволнованным. Он похлопал в ладоши и закинул ложку невероятного рагу себе в рот. Ракель ела быстро и жадно, желая скорее расправиться с первой порцией и приступить ко второй.
– Этот рецепт достался мне от матери. Но я превратил обыкновенный ячмень в нечто особенное, – самодовольно протянул Аркелл. – Секрет, мой друг, не в ингредиентах. Морковь, лук, фасоль, несколько головок чеснока… Признаюсь, я очень люблю чеснок. Он придаёт еде особенный вкус. Но мой секрет… – он заговорщицки наклонился вперёд, и оба брата-близнеца сделали то же самое. Их лохматые головы почти соприкоснулись лбами в центре стола. – Семена горчицы.
Ракель стала закидывать еду в рот еще активнее. В их северных краях такой роскоши не было.
Что ещё прекрасного было в этих богатых южных городах, что теперь навсегда будет потеряно для Ракель? Люди здесь годами ели пищу, которая теперь будет утеряна. Жизнь в торговых селениях казалась особенной. Ракель стоило посетить их раньше, когда ещё была возможность насладиться этим.
Люди здесь могли знать не один язык. Они носили диковинные украшения, торговали тканями из дальних земель, держали в домах запасы трав и специй, побрякушки, сделанные, возможно, гномами в дальних уголках Мидгарда. Но теперь всё это останется лишь историей, к которой Ракель не прикоснётся.
Девушка разделалась со второй порцией еды и откинулась на стуле. Тем временем Аркелл достал для них лакомство – огромный горшок со смесью из мёда, орехов и ягод, явно сделанной давным-давно. Вероятно, плотник берёг её на самые сладкие и радостные времена в своей жизни – но теперь всё достанется им.
Мёд так сильно затвердел, что мужчины сломали об него две деревянные ложки. А потом решили поставить горшок в покосившуюся печь, внутри которой скудный огонь уже долгое время пытался обогреть всё помещение.
Ракель не переставала думать, что ей теперь делать.
О том, с какой целью они прибыли в Ставангр, наверняка уже пошла молва. Кто-то точно успел проговориться. Вряд ли Скьялг станет давать им выбор, как это сделал Скалль. Ярл ясно дал понять, что они с Вестфольдом и Агдиром собирались дать бой конунгу. Делая всё, чтобы избежать сражения с северным полчищем, Ракель всё равно привела своих людей к сражению.
– Рагнарёк и вправду наступил, – вдруг произнесла девушка, прикусив губу.
– Да, – Аркелл откинулся на стуле и скрестил руки на груди.
– Люди напуганы?
– А, – плотник скривился и небрежно махнул рукой. – Теперь хоть всё встало на свои места. Пугало неведение.
– Выходит… Бессмертный конунг, который говорил о конце света, был прав? – Ракель хотела понять, как Аркелл относится к Скаллю и можно ли ему доверять.
– Выходит, – кивнул медленно мужчина.
Фюн и Эта набрали полные ложки сладкой смеси и обсасывали их, прислушиваясь к разговору.
– Значит, теперь мы можем объединиться с ним? – тихо спросила Ракель, осознав, что лучше ей никогда не вести важные переговоры. Пусть со Скаллем и получилось, но сейчас она не могла подобрать слов, чтобы сохранить хрупкий мир даже с плотником. Ракель всегда говорила прямо и ничего не могла поделать со своей натурой.
Аркелл сильно нахмурился, закрывая глаза пушистыми нависшими бровями. Такими вопросами должен заниматься точно не плотник. Скорее надо было спросить у ярла, но Ракель не решалась даже выйти из дома.