– Улла!
– Я здесь! – вскрикнула она, узнавая голос. – Возвращайся к людям, со мной всё будет в порядке!
Обогнув деревья и кусты, факел наконец приблизился к ней. Это был Скалль. Его лицо расплывалось, а Улле даже казалось, будто рядом с ним было множество других лиц. Как будто мир людей и мир богов наложились друг на друга и просвечивались, как тонкая ткань на свету.
– О Улла! – голос Скалля был таким же рычащим, как и звуки волков поблизости. – Что ты творишь?
– Боги рядом, Скалль! Я вижу в темноте их сражение, слышу их голоса, они ведут меня вперёд. Я буду в порядке, но тебе надо вернуться и увести людей, – она махнула рукой в сторону огней Ставангра.
На самом деле она не хотела, чтобы конунг покидал её. Напротив, желала, чтобы он остался только с ней. Тогда Скалль будет избавлен от ядовитых слов Ракель, которая желала подавить в нём божественные силы.
– Что происходит? – прорычал он сквозь зубы. – Ты думаешь, я глупец? Что ты задумала на самом деле? – процедил Скалль со злобой. – Я знаю, что ты не пожертвуешь собой ради людей Мидгарда. Тебе ведь хочется быть избранной, а не мёртвой.
– А тебе разве нет? – спросила она. – Что же тогда ты тут делаешь?
– Я спасаю тебя от твоей же глупости!
– О, не стоит! Я смогу разобраться с волками. Отправляйся к людям, – сквозь зубы прорычала Улла.
– Ракель и Торгни уведут их. А ты и вполовину не столь неуязвима, как я. Если волки хотят тебя съесть, я им помешаю, – Скалль крепко сжал плечо Уллы ладонью и встряхнул девушку.
– Вот и будешь до старости сидеть в желудке у волка, встречая рассветы и закаты, – фыркнула вёльва.
– Значит, меня ждут прекрасные несколько лет, полные закатов и рассветов, – хмыкнул угрюмо Скалль. – Они не нападают. Волки любят гнать своих жертв, выматывая их…
– Я уже вымотана.
– Слишком быстро. Мы не так далеко от Ставангра, – из темноты вынырнуло ещё два факела.
За массивными спинами Фюна и Эты показались Торгни и Ракель. Улла недовольно скривилась. А Скалль удивлённо вскинул брови.
– Что…
– Заткнись, Скалль, – рыкнула Ракель, взмахом руки приказывая конунгу молчать. – Твоё бессмертие – глупая шутка для этих чудовищ. Нам всем надо выиграть время для людей, пока они грузятся на корабли. Торлейв их уведёт. Разделимся на три пары, запутаем волков.
– Думаете, они не чуют Уллу в темноте? – усомнился Эта.
– Вот и проверим, – поёжился Торгни. Ему всё это не нравилось. – Дождёмся утра, когда станет хоть что-то видно, если солнце соберётся взойти в брюхе чудовища. Торлейв не глуп, он оставит нам драккар, чтобы утром мы отправились следом за ними, я уверен.
Все покивали, а волчий вой поторопил их. Улла прижалась к плечу Скалля, что не скрылось от взгляда Торгни. Он поджал губы и покачал головой, а потом поднял глаза к тёмному небу. Где же сейчас были волки? Куда им всем бежать, чтобы скрыться?
– Давайте же, – выдохнул Скалль. – Я пойду с Уллой. Если волки всё-таки чуют её, то у меня будет больше шансов защититься.
– А если они сожрут кого-то из нас? – недовольно проворчал Фюн, и они с Этой переглянулись. Торгни и Ракель уставились на конунга.
– Ну, тогда, думаю, Улла этого не забудет, – вздохнул Скалль и обернулся на вёльву. – Ведь так?
Девушка нахмурилась. Нет, она не собиралась чтить их память всю жизнь из-за этого жеста невероятной самоотверженности.
– Это только ваш выбор, – честно ответила Улла и пожала плечами. – Как и сейчас, я лишь берегу людей и следую за зовущими меня богами. В моём видении волки ясно дали понять, что охотятся за мной. Сейчас я спасу людей, отвлекая внимание чудовищ. И люди этого не забудут. Если кого-то из вас съедят волки, то вы умрёте во имя благой цели.
Все без исключения тяжело вздохнули. Фюн не сдержался и скривился, глядя на Уллу и Скалля:
– Надеюсь, что съедят именно вас двоих.
Не сказав больше ни слова, они разделились на три пары, а потом кинулись в три разные стороны. Волки, то ли согласившись с ними поиграть, то ли и вправду запутавшись, разделились.
Глава 4
За пределами круга, очерченного светом факела, было совершенно темно. Как в изначальной бездне Гиннунгагап – когда ещё не было ничего, даже великана Имира.
Скалль ощущал под ногами ветки и брёвна, даже иссохшие кусты, но ни разу не споткнулся, бегом продираясь сквозь тьму. Боги направляли их по нужному пути. Конунг крепко сжал ладонь Уллы, без страха ведя её за собой. Вдруг Скалль понял, что они не столкнутся ни с одной преградой на своём пути, будто бегут по небу.
В свете факела то и дело мелькали большие бело-чёрные стволы деревьев. Стало ясно, что люди двигались сквозь широкую березовую рощу. Бежать стало тяжелее, и Скалль понял, что тропа стала подниматься в гору. А потом ноги резко понесли их вниз.