Он умеет справляться со своей работой лучше всех, его успехи подтверждены лицензией частного детектива, рекомендательными письмами от именитых и влиятельных клиентов, сертификатом школы восточных боевых искусств, дипломом по актерскому мастерству, наградами за победы в соревнованиях по стрельбе, конкуру, фехтованию и даже бальным танцам! Все документы, аккуратно подшитые в папку, лежали сейчас в кейсе и ждали встречи с самым главным клиентом. Детектив украдкой взглянул в автомобильное зеркало, подбирая выражение лица, наиболее соответствующее судьбоносной встрече, удовлетворенно вздохнул и стал беззвучно постукивать по кейсу ловкими длинными пальцами в такт звучащей в салоне оперной увертюре.
А там, за окнами автомобиля, мир беззаботно купался в утренних лучах солнца!
По обе стороны дороги мелькали одинаковые деревья с пушистыми зелеными кронами. За ними расстилались поля, разделенные на ровненькие разноцветные прямоугольники, — тут пшеница, там кукуруза, здесь картофель. На ровных, будто прочерченных по линейке, грядках созревали первые овощи, пчелы деловито жужжали во фруктовых садах, стрекотали кузнечики и нежно щебетали птички, овечки, белоснежные и пушистые как утренние облака, беззаботно резвились на зеленых лужайках. В утренней дымке, за поворотом уже виднелась громада замка. По мере приближения древнее сооружение обретало отчетливость и изящество линий, становились видны островерхие башни, каменный мост, галереи и воздушные балконы…
Но эта мирная пастораль нимало не занимала человека в черном.
Наконец автомобиль замер у высоких окованных ворот, украшенных древним и славным гербом королевской династии. На пурпурном щите отважный и мудрый грифон поднялся на задние лапы, сжимая в передних древко победного синего стяга, усыпанного молотыми звездами. Но герб, многие столетия приводивший в трепет воинственных соседей и по сию пору внушающий им уважение, также мало заинтересовал человека в черном.
Пока вышколенный шофер обходил машину и распахивал дверцу, детектив успел бегло оценить систему безопасности и нарркного наблюдения. Он прошел за кованую ограду парка и быстро зашагал по дорожке, выложенной светлым камнем, мимо сверкающей прохлады огромного фонтана, розовых клумб, причудливо подстриженных кустов, аккуратных газонов и античных скульптур. Затем он легко взбежал по мраморным ступеням и в сопровождении безмолвного мажордома проследовал во внутренние покои замка.
Многолетний опыт подсказывал, что организовать эффективную охрану в старинном замке довольно сложно. Заблудившись здесь, вы рискуете оказаться в тайном и забытом подземном ходе, да и привидения запросто доконают любую современную систему сигнализации. В спешке можно натолкнуться на рыцарские доспехи в галерее или задеть арфу в музыкальном салоне. В замках следует придвигаться неспешно, с достоинством и ни в коем случае не отставать от сопровождающих!
Мажордом шествовал впереди в полном молчании, с легким скрипом открывая одну за другой бесконечные двери. Он вел гостя по лестницам и анфиладам, похожим на лабиринты, скользил по паркету бальных залов, бесшумно ступал по пушистым коврам, пересекал галереи, заполненные старинными портретами, и, наконец, завершил сие странствие в небольшом кабинете, обшитом резными дубовыми панелями.
Навстречу им поднялся седой сухопарый старик. Костюм его был консервативен настолько, что мог бы даже показаться старомодным, седые бакенбарды топорщились, тонкие губы давно побледнели и выцвели. Но взгляд его сохранял холодную, как альпийский снег, ясность и пронзал собеседника насквозь, словно клинок.
— Месье Ромболь?
Человек в черном утвердительно кивнул, отточенным жестом открыл кейс и опустил на массивный стол папку с документами. Старик едва коснулся страниц кончиками пальцев и недовольно проворчал:
— Вы родились в Швейцарии? Надеюсь, ваш французский достаточно хорош… — Затем он сверился со старинными бронзовыми часами на каминной полке и сообщил, уважительно понизив голос: — Месье Ромболь, его величество примет вас в библиотеке! — и взглядом указал на двустворчатую дверь.
Ромболь приблизился к дверям и осторожно постучал…